Chuyện xảy ra ở London

Chương Một
 
Nhưng rồi Geoffrey phát bệnh sốt và qua đời. Đương nhiên người vợ góa của anh ta không thể có thêm con và do vậy chẳng có người nối dõi để cứu tước vị bá tước khỏi bị rơi vào tay Sebastian Grey. Bá tước góa vợ đã lâu phải gánh trách nhiệm cho ra đời một người thừa kế mới cho tước vị đó và rốt cuộc là giờ đang lang thang khắp nẻo đường London hòng tậu lấy một bà vợ.
Thế có nghĩa là thiên hạ chẳng biết nghĩ sao về Sebastian. Cậu ta hoặc sẽ là anh chàng thừa kế điển trai có sức quyến rũ chết người cho tước vị bá tước lâu đời và hưng thịnh, trong trường hợp này không có gì phải nghi ngờ việc cậu ta là giải thưởng lớn nhất trong chợ hôn nhân; hoặc sẽ là anh chàng điển trai có sức quyến rũ chết người chẳng được mảy may thừa kế gì cả, trong trường hợp này thì cậu ta có thể là cơn ác mộng tồi tệ nhất cho các quý bà quý cô đã lập gia thất.
Dẫu vậy cậu ta vẫn được chào đón ở mọi nơi. Và đương nhiên tỏ tường mọi sự trong giới thượng lưu ở London.
Đó là lý do tại sao Harry biết cậu ta sẽ có câu trả lời cho câu hỏi “Bá tước Rudland có ái nữ không?”
Sebastian nhìn anh với vẻ mà đa phần mọi người coi là chán chường nhưng Harry biết thế có nghĩa là, Đồ ngốc.
“Đương nhiên rồi,” Sebastian trả lời.
Harry quả quyết rằng thế nào trong câu trả lời đó cũng mang hàm ý”đồ ngốc.”
“Sao hả?”Sebastian hỏi.
Harry liếc thật nhanh về phía cửa sổ nhà hàng xóm, biết là cô ta không còn ở đấy. “Cô nàng tóc vàng phải không?”
“Rất vàng.”
“Khá xinh?”
Sebastian cười tinh quái. “Hơn thế nữa, theo hầu hết mọi chuẩn.”
Harry nhíu mày. Cái quái quỷ gì khiến ái nữ nhà Rudland cứ theo dõi anh sát sao đến thế?
Sebastian ngáp không buồn lấy tay che miệng, mặc Harry bắn sang cậu ta tia nhìn bực bội. “Sao tự nhiên quan tâm vậy? “Harry bước về phía cửa sổ, nhìn qua cửa sổ nhà cô ta, giờ anh đã biết đó là ô cửa trên tầng hai, cái thứ ba tính từ bên phải. “Cô ta theo dõi anh.”
“Tiểu thư Olivia Bevelstoke theo dõi anh,” Sebastian nhại lại.
“Tên cô ta đấy à?” Harry lẩm bẩm.

“Cô ta không theo dõi anh đâu.”
Harry xoay người lại, “Em nói gì cơ?”
Sebastian so vai hết sức khiếm nhã. “Tiểu thư Olivia Bevelstoke không cần anh.”
“Anh có nói cô ta cần anh đâu.”
“Cô ta có đến những năm đám cầu hôn vào năm ngoái, và con số hẳn đã gấp đôi nếu cô ta không kịp thời ngăn chặn nhiều quý công tử trước khi bọn họ tự biến mình thành trò hề.”
“Với một người luôn bô bô cái miệng nói ta không thèm quan tâm như chú mà biết về giới thượng lưu như vậy là nhiều đấy.”
“Em đã nói không quan tâm à?” Sebastian vuốt vuốt cằm ra chiều trầm ngâm. “Mình thật là hay nói đùa”
Harry đưa mắt lườm cậu em họ, rồi đứng lên bước đến cửa sổ. Giờ anh có thể thoải mái làm thế vì không bị tiểu thư Olivia theo dõi nữa.
“Có gì hay ho sao?” Sebastian lẩm bẩm.
Harry giả tảng như không nghe thấy, xoay nhẹ đầu sang bên trái để thừa dịp liếc mắt sang bên cửa sổ nhà cô ta. Nhưng cô ta đã vén rèm ra nhiều hơn thường lệ, và nếu mặt trời không làm lóa kính cửa thì anh đã có thể nhìn rõ vào tận phòng cô ta. Chắc chắn là rõ hơn bao giờ hết.
“Cô ta có ở đấy không?” Sebastian hỏi giọng luyến láy đầy châm chọc. “Cô ta có theo dõi anh ngay lúc này không?”
Harry quay người lại, rồi ngay lập tức tròn mắt khi trông thấy Sebastian khua khoắng hai tay loạn xạ, những ngón tay uốn éo kỳ cục hệt như thể cậu ta đang cố xua đuổi ma.
“Chú đúng là tên ngớ ngẩn,” Harry nói.
“Nhưng mà là một tên ngớ ngẩn đẹp trai,” Sebastian đáp trả, lập tức quay trở lại dáng điệu trễ nải. “Và có sức hấp dẫn kinh hồn nữa chứ. Nó giúp em thoát khỏi không biết bao là nhiêu là rắc rối đấy.”
Harry xoay người lại, hững hờ tựa người bên khung cửa sổ. “Sao tự nhiên hôm nay rồng đến nhà tôm thế nhỉ?”
“Em rất muốn bầu bạn với anh.”
Harry kiên nhẫn đợi.
“Thế anh nghĩ em cần tiền chắc?” Sebastian thử.

“Thế nghe khả dĩ hơn nhiều, nhưng theo như anh biết từ nguồn tin đáng tin cậy nhất thì thứ Ba tuần trước chú đã làm nhẹ đi cái ví của Winterhoe những một trăm bảng cơ mà.”
“Thế mà anh nói anh không tin mấy lời ngồi lê đôi mách.”
Harry nhún vai. Anh để tâm khi chuyện thiên hạ đồn có dính dáng đến mình.
“Hai trăm, em cho anh biết luôn. Có khi còn hơn thế nếu anh trai của Winterhoe không đến lôi hắn ta về.”
Harry không bình luận gì. Anh không ưa gì Winterhoe và anh trai hắn, nhưng anh không khỏi thương cảm cho họ.
“Xin lỗi,” Sebastian nói, hiểu được chính xác sự im lặng của Harry. “Ông cu con đâu rồi?”
Harry liếc nhìn lên trần nhà. Cậu em Edward vẫn còn trên giường, hẳn là đang ngủ vì tối qua ăn chơi quá đà. “Vẫn còn tức anh lắm.”Anh so vai. Nguyên do duy nhất Harry chuyển đến London là để giám sát cậu em, và Edward ghét chuyện bị ông anh quản thúc. “Lớn lên chút nữa nó sẽ hiểu thôi mà.”
“Dạo này anh là quỷ dữ hay vẫn là người đấy?”
Harry khẽ cười. “Chắc là người.”
Sebastian ngồi trễ nải hơn trên ghế và so vai. “Em thì thích là quỷ dữ hơn.”
“Hẳn sẽ có một vài người bảo chú không cần phải mong cầu điều đó,” Harry lầm bầm.
“Nào, nào, ngài Harry,” Sebastian phải đối. “Em chưa bao giờ cám dỗ cô nàng ngây thơ nào cả.”
Harry thừa nhận câu nói đó bằng một cái gật đầu. Hoàn toàn ngược lại với dáng điệu bên ngoài, Sebastian vẫn sống theo những nguyên tắc đạo đức nhất định. Những nguyên tắc đó không phải đa số đều nhận thấy, nhưng dù sao cậu ta vẫn có. Và nếu cậu ta từng ve vãn một trinh nữ, chắc chắn là cậu ta không cố ý làm vậy.
“Nghe nói tuần trước anh nện cho gã nào đó nhừ đòn,” Harry nói.
Harry lắc đầu vẻ khinh bỉ. “Hắn sẽ ổn thôi.”
“Em đâu có hỏi chuyện đó.”
Harry quay người lại lúc đang đứng bên cửa sổ để có thể đối diện Sebastian. “Thực ra chú đâu có hỏi gì.”

“Thì thế vậy,” Sebastian nói với vẻ nhượng bộ quá mức. “Sao anh lại dần tên chíp hôi đó ra cám thế?”
“Làm gì có chuyện ấy,” Harry nói vẻ khó chịu.
“Nghe nói anh đánh hắn bất tỉnh mà.”
“Ấy là do hắn tự bất tỉnh thôi,” Harry lắc đầu khinh bỉ. “Hắn say không còn biết gì. Anh đã đấm vào mặt hắn một cái. Cùng lắm anh chỉ làm hắn ngất sớm mười phút thôi.”
“Anh đâu có bao giờ đánh ai vô cớ thế,” Sebastian hạ giọng, “ngay cả khi hắn ta nốc quá nhiều rượu.”
Harry nghiến chặt hàm răng. Anh không tự hào gì nhưng cũng không thấy hối tiếc về chuyện hôm đó. “Hắn làm một người khó chịu,” anh nói như rít qua kẽ răng. Và đó là tất cả những điều anh định nói. Sebastian biết anh đủ rõ để có thể hiểu thế có nghĩa là gì.
Sebastian gật đầu tư lự rồi thở dài đánh thượt. Harry hiểu rằng thế có nghĩa là cậu ta sẽ thôi chủ đề đó, và anh bước lại nơi bàn làm việc len lén đưa mắt nhìn về cửa sổ nhà láng giếng.
“Cô ta ở đó à?”Sebastian bất thình lình hỏi.
Harry không giả vờ hiểu lắm. “Không.” Anh ngồi trở lại bàn làm việc, tìm chỗ đánh dấu trên tập tài liệu tiếng Nga.
“Bây giờ cô ta có ở đó không?”
Không hiểu sao chuyện này đang nhanh chóng trở nên nhạt nhẽo. “Seb…”
“Bây giờ đó?”
“Chú đến đây có chuyện gì?”
Sebastian ngồi ngây người một chút.” Em cần anh đi cùng em tới buổi nhạc hội Smythe-Smith thứ Năm này.”
“Để làm gì?”
“Em hứa với một người là em sẽ đi, và…”
“Chú hứa vớiai cơ?”
“Không quan trọng.”
“Quan trọng với anh, nếu anh buộc phải tham gia.” Sebastian hơi đỏ mặt. Đó luôn là một sự kiện bất thường khiến anh thấy thích thú. “Được rồi, bà nội em.Tuần trước bà đãdồn em vào thế bí.”
Harry rên rỉ.Anh có thể lờ đi nếu đó là bất kỳ người phụ nữ nào khác. Nhưng đó là lời hứa với một người bà - anh nhất định không được cự tuyệt.

“Thế anh đi chứ?” Sebastian hỏi.
“Ừ,” Harry nói kèm theo một tiếng thở dài. Anh ghét những chuyện như thế này, nhưng ít ra tại nhạc hội người ta không phải nói chuyện xã giao suốt cả buổi tối. Anh có thể ngồi ở ghế, không nói gì, và nếu trông anh chán ngắt, thế thì, chắc người khác cũng thế.
“Tốt lắm. Liệu em…”
“Đợi một lát.” Harry quay sang cậu ta vẻ nghi ngờ. Tại sao chú cần anh?” Bởi vì thực sự tài ngoại giao Sebastian khôngthiếu.
Sebastian cựa quậy ra vẻ thiếu thoải mái. “Em ngờ là bác em cũng sẽ có mặt ở đấy.”
“Chuyện đó khiến chú sợ từ khi nào vậy?”
“Sợ gì chứ.” Seb ném sang anh ánh nhìn bực dọc. “Nhưng bà nội có thể cố hàn gắn rạn nứt - Ôi, vì Chúa, chuyện này có đáng không chứ? Thế anh có đi cùng không đây?”
“Đương nhiên rồi.” Bởi lẽ quả thực không có điều gì phải lăn tăn cả. Nếu Sebastian cần anh, anh sẽ có mặt ở đó.
Sebastian đứng lên, và nỗi khổ sở cậu ta vừa trải qua giờ đã biến mất, thay vào đó là thái độ hờ hững quen thuộc. “Em nợ anh.”
“Anh đã không còn tính từ lâu rồi.”
Sebastian cười nhạo chuyện đó. “Để em lên đánh thức ông cụ con cho. Ngay cả em còn thấy nằm trên giường vào giờ này thật khó coi nữa là.”
“Cứ tự nhiên. Chú là điều duy nhất ở anh mà Edward tôn trọng.”
“Tôn trọng?”
“Ngưỡng mộ,” Harry chữa lại. Edward hơn một lần tỏ ra không tin rằng ông anh trai mà cậu thấy tẻ nhạt hết nước hết cái có thể gần gũi với Sebastian, người cậu muốn bắt chước trong mọi chuyện.
Sebastian ngừng lại nơi cửa. “Bữa sáng vẫn còn chứ?”
“Ra ngoài đi,” Harry nói “Và nhớ đóng cửa đấy nhé.” Sebastian làm như được bảo nhưng cất tiếng cười giòn tan vang khắp nhà. Harry gập duỗi ngón tay và nhìn bàn làm việc, nơi tập tài liệu tiếng Nga vẫn nằm chỏng chơ đó. Anh chỉ có hai ngày để hoàn thành nó. Tạ ơn Chúa vì cô gái kia - tiểu thư Olivia - đã ra khỏi phòng.
Và khi nghĩ đến cô ta, anh bất giác nhìn lên nhưng không cẩn trọng như anh vẫn thường thế vì anh biết cô ta không có ở đó nữa.
Nhưng cô ta đang ở đó thật.
Và lần này, chắc chắn cô ta biết anh đã nhìn thấy cô ta.