Dưới Bóng Cây Sồi

Cảnh tượng khủng khiếp đang hiện ra bên dưới khiến nàng lập tức rùng mình. Nàng vòng tay qua người, loạng choạng lùi lại. Có sáu gã khổng lồ màu xám ở tiền tuyến, chân của chúng dày như khúc cây. Chúng lao về phía bức tường Ethylene và đập mạnh gậy sắt vào nó. Đột nhiên, nàng nghe thấy một tiếng gầm lớn khủng khiếp đến kinh hãi, tiếp đến là một vòi phun lửa lớn phun ra.

Max quay người sang phía nguồn lửa. Trong số những con troll, có một con quái vật mặc áo choàng đen, ngồi trên lưng nửa con rồng. Sau đó, nàng sực nghĩ: sinh vật đó phải là gã chiêu hồn đã nguyền rủa Hebaron và điều khiển đội quân ma cà rồng. Con quái vật nắm lấy dây cương của nửa rồng làm bằng dây xích, thúc giục nó tiếp cận bức tường phòng thủ của Ethylene.  Sau đó, gã chiêu hồn đó đã giơ bàn tay đen và có vảy của mình lên. Nửa con rồng đó liền phun ra một quả cầu lửa trong không khí.

Max che mặt, và dù ở khoảng cách xa, nàng vẫn có thể cảm nhận được sức nóng của ngọn lửa đang thiêu đốt. Ngọn lửa đỏ sẫm bay về phía bức tường phòng thủ của Ethylene như một quả đạn đại bác, nàng cảm nhận được một cơn gió mạnh thổi qua. Nàng ngồi xổm trên mặt đất, nằm sát xuống đất để không bị gió thổi bay. Nàng đợi gió đấy tạnh, gần như cháy xém một nửa. Sau đó, lũ yêu tinh lao tới như một đàn trâu, dùng gậy đập mạnh vào tường.

Âm thanh chói tai của vũ khí va vào tường đã kéo nàng trở lại khỏi cơn mê. Sau đó, nàng nhanh chóng kiểm tra cấu trúc của mặt đất nơi nàng đang ở. Đây không phải là lúc để thẫn thờ như một con ngốc. Max quỳ trên mặt đất và tìm kiếm phần mép nơi đất và đá bị ngăn cách. Viên đá bám chặt vào đất hơn nàng nghĩ. Nàng đang thử đất bằng lòng bàn chân và cắn chặt môi để phân tranh. Vách đá rắn chắc hơn so với khi nàng nhìn thấy nó từ bên dưới. Nàng không biết liệu một mình nàng có thể phá vỡ tảng đá khỏi vách núi bằng phép thuật của mình hay không. Nàng nheo mắt và háo hức nhìn vào tảng đá dốc hẹp.

“... Không có lựa chọn nào khác ngoài thử."

Nếu nàng ấy có thể tạo ra ngay cả một vết nứt nhỏ giữa đá và đất để giữ cho nó ổn định, thì tảng đá khổng lồ sẽ tự sụp đổ dưới tác dụng của trọng lực. Nàng lùi lại và đặt lòng bàn tay xuống đất. Sau đó, nàng thu hút sức mạnh, sử dụng ma thuật, và kéo một rào cản từ mặt đất lên để tạo ra một vết nứt giữa tảng đá và mặt đất. Sức mạnh ma thuật được rút ra từ cô ấy trải dài sang hai bên trái và phải, tạo thành một mô hình phức tạp. Một lúc sau, mặt đất dưới chân nàng bắt đầu hơi run lên, rồi nó phồng lên, tạo thành một kết giới đất.

Cô lùi lại một bước, tránh lớp bụi dày đặc vừa được hình thành. Tuy nhiên, hòn đá vẫn không di chuyển. Nàng bất lực cắn môi và hất tung lọn tóc rơi trên trán. Kết giới ma thuật được tạo ra từ những thứ xung quanh nàng, trở thành một bức tường hữu hình từ bất cứ thứ gì trong môi trường. Vì rào cản này được tạo ra bằng cách kéo đất lên khỏi mặt đất, nên cấu trúc bên dưới sẽ bị phá hủy. Tuy nhiên, cấu trúc dường như không bị ảnh hưởng chỉ với lượng quy mô này.

Sau đó nàng tập hợp lượng ma lực còn sót lại trong cơ thể.  Nàng tạo ra một kết giới khác, chỉ để khiến nó sụp đổ một lần nữa như lâu đài cát, tạo thành một lớp bụi dày khác. Nàng không đợi cho lớp bụi lắng xuống trước khi kéo lên một tấm chắn khác từ mặt đất. Sẽ hiệu quả hơn nếu có thể tạo ra thứ gì đó trực tiếp phá vỡ cấu trúc của mặt đất thay vì kéo thêm một rào cản từ dưới đất lên, nhưng kỹ năng của nàng ấy không đủ để tạo ra ma thuật cho việc này. Phương pháp của nàng ấy thật ngu ngốc, nhưng nàng không có lựa chọn nào khác ngoài việc phá hủy cấu trúc mặt đất theo cách này.

Nàng kéo rào chắn lên hết lần này đến lần khác, liên tục rút ma lực ra khỏi cơ thể. Bất cứ khi nào rào chắn trồi lên khỏi mặt đất, mặt đất sẽ rung chuyển nhẹ, nhưng tảng đá không hề có dấu hiệu di chuyển. Dần dần, nàng cảm thấy sức mạnh ma thuật của mình đã cạn kiệt, và Max lo lắng cắn môi. Có thể tảng đá này đã được cắm sâu một cách vô tận trong lòng đất. Trong trường hợp đó, nàng ấy sẽ phải lặp lại phương pháp này vô số lần để tạo ra một vết nứt và tách nó ra khỏi vách đá. Nàng bực bội siết chặt tay.

Max bắt đầu cảm thấy mình quá kiêu ngạo khi nghĩ rằng bản thân có thể lật đổ nó từ bức tường đá này, vốn là người bảo vệ của Ethylene hàng nghìn năm nay.

"... Nhưng không còn cách nào khác."

Nàng chỉ có kiến ​​thức hạn chế về ma thuật: khai thác các hàng rào phòng thủ từ trái đất, chữa bệnh, chữa bệnh và thi triển một ngọn lửa nhỏ. Nàng ấy không có lựa chọn nào khác ngoài việc cố gắng hết sức mình. Việc tạo ra rào cản này để tạo ra các vết nứt trên mặt đất cũng giống như cố gắng dùng một quả trứng để đập vỡ một tảng đá. Nàng lặp đi lặp lại việc thi thiển rào chắn  khoảng chín lần, chỉ đến khi nàng cảm thấy mắt mình càng ngày càng nặng, cả người như muốn rỉ máu.

Max nhanh chóng rút lui, thu thập lại ma lực của nàng từ mặt đất. Nếu nàng ấy sử dụng nhiều mana hơn, nàng ấy có thể sẽ lại cạn kiệt năng lượng của mình. Nàng hít một hơi thật sâu và bất cẩn nhìn lên bầu trời. Màu sắc của tương phản rõ rệt với hoàn cảnh của nàng, khiến nàng không hài lòng với cảnh hoàng hôn vàng rực mà nó thể hiện. Nàng ngây người chớp mắt, làn gió mát lạnh lướt qua gò má ướt đẫm của nàng. Toàn thân nàng đau nhói, đầu tê dại. Cơ thể nàng đang run rẩy không kiểm soát được.

Nàng hoàn toàn vô dụng. Nếu công chúa Agnes hoặc Ruth ở đây, họ đã thành công từ lâu. Giá như Ruth là người trốn thoát thay vì nàng, anh ta sẽ phá hủy vách đá này chỉ trong vòng vài giây và mang lại thiệt hại nặng nề cho lũ quái vật. Giọng nói của cha nàng mắng nàng là "vô dụng" lại vang lên trong tâm trí nàng. Và ông ấy đã đúng, dù cố gắng hết sức nhưng cuối cùng, nàng vẫn chỉ là kẻ bất tài và vô dụng. Nàng nghĩ mình thật vô lý khi cố gắng giải quyết tình huống khủng khiếp như vậy một mình.

Khuôn mặt của Max nhăn nhó trong tuyệt vọng, và cổ họng nàng bỏng rát vì xấu hổ. Nàng cố gắng nuốt cơn đau sôi sục đang chuẩn bị kiểm soát lấy mình, và đột nhiên, một tiếng gầm lớn nhấn chìm xung quanh nàng. Nàng nhanh chóng đứng dậy và chạy đến bệ cửa sổ. Bức tường phòng thủ cuối cùng của Ethylene đang sụp đổ. Những con troll cùng nhau gào thét và bắt đầu tiến về phía pháo đài.

Những người lính trên pháo đài ngay lập tức bắn những mũi tên rực lửa, và các thuật sĩ bắn những ngọn lửa cháy rực vào chúng như một cuộc tấn công, nhưng không gì có thể ngăn cản những con quái vật có sức mạnh tái sinh đang tiến gần đến sự bất tử. Lũ quái vật tràn lên và lao thẳng vào cổng thành không chút do dự. Max kinh hãi nhìn cảnh này, nàng nghiến răng và đặt lòng bàn tay xuống đất một lần nữa.

'Đây là lần cuối. Cơ hội này là cơ hội cuối cùng mà nàng có.’

Nàng rút hết sức mạnh ma thuật của mình, bôi nó lên mặt đất, và thi triển một câu thần chú phù hợp. Cảm giác như sức mạnh ma thuật đang chảy ra từ cơ thể của nàng. Không lâu sau, mặt đất rung chuyển, và một kết giới bằng đất cao tới 4,5m trồi lên từ mặt đất, nhưng nàng không dừng lại, nàng tiếp tục rút ma lực của mình ra với tốc độ nhanh: để tạo ra một khe nứt đủ sâu, nàng ấy cần đẩy nhiều đất lên hơn nữa. Max khiến kết giới của nàng ngày càng cao, nhưng tảng đá vẫn không hề dao động. Nàng nghiến răng nói xuống đất như thể đe dọa nó.

"Sụp đổ đi...!"

Lượng ma lực cuối cùng của nàng đã bị vét sạch, nhưng vẫn không có gì xảy ra. Nàng ấy nặng nề ngã xuống đất và hét lên trong bực tức.

"Ta nói là mau sụp đ-đổ đi!"

Những giọt nước mắt nóng hổi bắt đầu trào ra trên đôi mắt nàng. Bây giờ, nàng ấy không còn tí ma lực nào cả. Khi năng lượng bị cạn kiệt, rào chắn nàng tạo ra rơi xuống vô ích, biến thành lớp bụi dày. Khi nàng đau lòng nhìn cảnh tượng đang diễn ra bên dưới, nàng đột nhiên nghe thấy một tiếng nổ. Đôi mắt nàng ấy mở to. Sau đó mặt đất dưới chân nàng đột nhiên bắt đầu trượt sang một bên, không chịu nổi sức nặng của đất liền sụp xuống.

Max nhìn đống bụi với ánh mắt phẫn uất và cay đắng, đột nhiên, nàng cảm thấy nó như dần run lên. Khi mặt đất dưới chân nàng bắt đầu va đập, mắt nàng mở to. Nền móng yếu đi, vách đá không thể chịu được sức nặng của Người bảo hộ Ethylene và từ từ rơi xuống. Nàng loạng choạng lùi về phía sau, vội vàng xoay người chạy trốn đến nơi an toàn khi đất và bụi bẩn bắt đầu đổ ập xuống dưới thân nàng. Tuy nhiên, sức lực ở đôi chân nàng đã mất và nàng không thể chạy được nhanh.

Nàng loạng choạng trong tuyệt vọng để đến được phía bên kia của vách đá. Sau đó, mặt đất dưới chân nàng bắt đầu nghiêng, rơi thẳng về phía nàng với tốc độ cấp số nhân. Nàng bị kéo bởi bùn rơi xuống, mất thăng bằng và ngã lăn trên mặt đất. Ngay khi nàng chuẩn bị rơi xuống vách đá cùng với hòn đá, một người nào đó đã nắm lấy cánh tay nàng.

Max cảm thấy áp lực đè nặng lên vai và hét lên. Nàng ngẩng đầu lên và nhìn thấy khuôn mặt tái nhợt của Yulysion. Trong tích tắc, cậu kéo nàng về phía mình và bật dậy như một con vật theo bản năng tự nhiên. Quên đi cơn đau ở vai, Max cho phép mình được kéo đến một nơi an toàn vì mặt đất phía sau đang dần sụp đổ.

Trước khi cậu ta ôm eo nàng và nhảy xuống nền đất ổn định, nàng đã nghe thấy tiếng chửi rủa của Yulysion. Max nín thở vì đau bên hông. Cậu đáp xuống cạnh một cái cây nhanh nhẹn như một con mèo, nắm chắc một trong những cành cây rậm rạp, rồi dựa vào thân cây, tránh bụi bẩn rơi xuống khi hạ cánh.  Max bám chặt vào cậu để giữ lấy mạng sống của mình. Mặt đất rung chuyển dữ dội, như thể thế giới sắp bị chia cắt, tiếng gầm rú cuồng bạo và tiếng la hét vang vọng rất lâu. Nàng không biết đã mất bao lâu, cuối cùng xung quanh cũng yên tĩnh trở lại, và nàng gần như khó có thể mở mắt.

Một lúc sau, nàng mới nhận ra chuyện gì vừa xảy ra. Nhìn thấy tảng đá khổng lồ dưới vách đá, lũ quái vật bị nghiền nát và chôn vùi, tầm nhìn của nàng bị mờ đi, như thể nàng bị mù vì sương giá. Đôi mắt nàng ấy chớp lên với vẻ không thể tin được. Khi tảng đá trên đỉnh núi đổ xuống, bức tường đá sừng sững đã sụp đổ theo.

“Chúa ơi..." Phía trên nàng, Max nghe thấy giọng nói bối rối của Yulysion.

Vì sợ rằng mình sẽ ngã, cánh tay của cậu ôm lấy eo nàng càng làm tăng thêm nỗi đau cho nàng.

“Một nửa đội quân quái vật đã bị đá đè bẹp. Người có thấy không? Lối vào đã bị phong tỏa hoàn toàn. Họ sẽ có thể giữ vững cho đến khi quân cứu viện đến."

Cậu nói với giọng run rẩy khi đưa nàng ra khỏi vách đá. Max ôm chặt lấy Yulysion để làm điểm tựa, và khi cậu bé tiếp tục bước đi một cách hào hứng, cậu khó có thể giẫm lên mặt đất lỏng lẻo một cách mềm mại.

"Tuyệt vời! Thật tuyệt vời! Nhưng chúng ta phải rời khỏi đây ngay lập tức. Lũ quái vật sẽ tìm thấy chúng ta ở đây. Chúng ta phải nhanh chóng tìm một nơi để trốn..."

Đột nhiên, giọng nói của Yulysion trở nên trầm lặng hơn. Max nhìn cậu chằm chằm với đôi mắt không tập trung, cậu thở hắt ra, rồi nhanh chóng đi tới cởi mũ trùm đầu, để lộ khuôn mặt của nàng.

"Trời ơi, máu, máu..."

Khi nhắc đến máu, Max nhớ lại cách mà nàng đâm chết con yêu tinh đó. Máu của nó có lẽ vẫn còn văng lên người nàng.  Nàng đưa tay và chạm vào khuôn mặt của mình.

“Đ-đây là máu yêu tinh. Nó văng lên mặt ta..."

"Không, không, mũi của người..."

Trước khi Yulysion kịp nói xong, cậu ấy nắm lấy áo choàng của mình và đặt miếng vải lên mũi để cầm máu. Sau đó, Max mới nhận ra có thứ gì đó ấm nóng đang chảy ra từ mũi mình.  Khi tỉnh táo trở lại và cảm thấy vị kim loại của máu trên môi, mũi nàng dường như đã chảy rất nhiều máu. Trông nàng hẳn phải thật khủng khiếp, nhưng nàng thậm chí còn không bận tâm đến vẻ ngoài khó coi của mình. Toàn bộ cơ thể nàng lạnh và run lên dữ dội.  Đầu nàng choáng váng và cảm thấy buồn nôn đến tận xương tuỷ. Ngay cả tay chân của nàng cũng run lên, điều này còn nghiêm trọng hơn lần trước khi tiêu hao ma lực. Nhận ra tình cảnh nghiêm trọng của nàng, sắc mặt Yulysion trắng bệch như bột mì.

"Người đã mất quá nhiều máu. Xin hãy giữ cái này và tạo áp lực để cầm máu."

Max yếu ớt vươn vai và nâng chiếc áo choàng lên mặt với đôi tay run rẩy, trong khi Yulysion quỳ xuống quay lưng về phía nàng.

"Trèo lên lưng tôi, tôi sẽ cõng người."

Nàng đã đứng dậy và đi lại khó khăn hơn nên Max phải ngoan ngoãn trèo lên lưng cậu. Yulysion nhẹ nhàng đứng lên sau khi nàng đã cố định trên lưng mình và đi qua khu rừng với tốc độ cực nhanh.

"Xin hãy cố đợi thêm một chút. Chúng ta phải đến được nơi an toàn trước đã."

Giọng nói khẩn thiết của cậu bé cảm thấy xa dần. Max rên rỉ trong đau đớn, chiến đấu tuyệt vọng chống lại ý thức đang mờ dần của mình. Nếu nàng ấy ngất xỉu ở đó, nàng sẽ chỉ trở thành một chướng ngại vật. Ngay khi nàng cố gắng đấu tranh để lương tâm của mình không bị lay chuyển, giọng nói của Garrow đột nhiên vang lên.

"Yuly! Chuyện gì đã xảy ra vậy?"

"Phu nhân đã vượt qua được vách đá, nhưng tôi nghĩ nó đã làm cạn kiệt ma lực của người."

Garrow chạy nhanh về phía họ, miệng mở to.

"Phu nhân, người ổn chứ?"

Max nhìn anh ta với đôi mắt mơ hồ và thấy khuôn mặt tái nhợt của họ. Nàng tự hỏi mình phải như thế nào mới khiến anh trông hoảng sợ như vậy.

"Bây giờ chúng ta cần tìm một nơi an toàn để ẩn náu. Lũ quái vật đã biết chúng ta ở đây. Những người sống sót sau trận lở đất sẽ đến cùng với chúng ta."

"Chúng ta sẽ tiếp tục về phía đông như kế hoạch chứ?"

Yulysion lắc đầu.

"Trong trạng thái này, chúng ta không thể đưa phu nhân đến đó được. Chúng ta cần phải quay trở lại Ethylene."

"Nhưng còn trận chiến..."

"Trận lở đất đã chặn hoàn toàn cổng phía nam của lâu đài. Giữa cánh cổng và đống đá, có tới cả trăm con quái vật bị mắc kẹt. Lực lượng Ethylene còn lại sẽ có thể bắn hạ chúng. Vấn đề là những con quái vật còn sống sót. Không một ai biết chúng sẽ làm gì. "

"Có bao nhiêu quái vật có thể sống sót?"

"Sáu hoặc bảy trăm... không, tôi không chắc. Tôi đã thấy hơn một nửa trong số chúng bị chôn vùi trong một trận lở đất, nhưng những con troll rất kiên cường. Nếu chúng không chết trong vụ va chạm, chúng sẽ như tái sinh ra, một lần nữa."

Yulysion tiến đến con ngựa của mình và để Max đứng dậy.  Với mỗi cử động, nàng ấy đều rên rỉ đau đớn, xương sườn và vai nàng gần như muốn thét lên. Yulysion hỏi, lo lắng và sợ hãi vì cậu không biết phải làm gì.

"Phu nhân có thể cưỡi ngựa không?"

Max lắc đầu nguầy nguậy. "Cánh tay trái của ta..."

Yulysion nhận ra rằng một bên vai của nàng đã bị trật khớp nghiêm trọng và cắn chặt môi. Cậu cẩn thận ôm nàng trên lưng.

"Hãy bỏ ngựa và đi bộ đường dài. Chúng ta sẽ chỉ mang theo những thứ tối thiểu."

“Chuyện này sẽ ổn chứ?"

"Nếu chúng ta không thể đi trên lưng ngựa, tốt hơn là nên để chúng đi. Đây là lệnh của ngài Calypse. Rất khó để che dấu vết của con ngựa, và chúng ta sẽ chỉ bị bắt sớm hơn."

Garrow nhanh chóng tháo chiếc túi và yên khỏi con ngựa và thả chúng ra.  Cả ba người xuống núi ngay lập tức, và Max như một con búp bê giẻ rách trên lưng cậu bé. Vai nàng bị đâm đau đớn, và xương sườn đập dữ dội. Cho dù bị cha đánh vào đầu cũng không đau như bây giờ. Vai của nàng đã bị trật khớp, các khớp của nàng co giật dữ dội và xương sườn dường như bị gãy hoàn toàn.

Đầu gối của nàng bị kéo đi bởi một trận lở đất và bị thương nặng, và hông cũng có thể đã chấn thương từ sau vụ ngã ngựa. Tay chân mềm nhũn, toàn thân run lên đau nhức, cảm giác ớn lạnh như có đá bên trong trong huyết quản. Nàng đau đớn rên rỉ và run rẩy bất lực.

"Chết tiệt, chúng ta phải tìm một chỗ trốn một lát..."

Yulysion nhìn từ trái sang phải và thì thầm một cách khẩn trưởng.

“Nếu chúng ta lãng phí thời gian ở một nơi ẩn nấp, tình trạng của phu nhân chỉ có thể trở nên tồi tệ hơn. Tốt nhất hãy đưa người đến người trị liệu ngay lập tức."

"Nhưng phu nhân đang rất đau..."

Max cố gắng mở miệng. Nàng muốn nói rằng nàng không sao, nhưng chỉ có một âm thanh kỳ quái phát ra từ miệng của nàng ấy. Các triệu chứng cạn kiệt năng lượng của nàng bắt đầu tồi tệ hơn theo cấp số nhân và cái cảm giác ớn lạnh đến thấu xương nàng. Yulysion bắt đầu gấp gáp khi cảm thấy nàng đau đớn.

"Điều này sẽ không hiệu quả. Chúng ta phải đặt một thanh nẹp vào vai phu nhân để giảm đau. Hãy tìm một cái hang."