Dưới Bóng Cây Sồi

Max giữ tay nắm cửa khi cô chờ Rudis phản hồi lại. Rõ ràng là Rudis đang do dự với vẻ mặt bất an và giọng điệu miễn cưỡng.

“Lãnh chúa đã yêu cầu đồ ăn được chuẩn bị và phục vụ cho khách. Có lẽ họ đang ở nhà ăn rồi ạ.”

Ngay sau khi Max nghe thấy câu trả lời, cô lập tức mở cửa, không chút do dự và rời khỏi phòng. Cô có thể cảm thấy Rudis vội vàng chạy theo mình, nhưng cô giả vờ như không biết gì và nhanh chóng chạy xuống cầu thang, cô nhìn thấy những người hầu đang bận rộn mang theo những thùng nước giải khát và khay thức ăn. Max gạt đi những ánh nhìn giật mình của họ và đi thẳng vào nhà ăn. Cô trốn dọc theo hành lang dẫn đến nhà ăn và bí mật lắng nghe cuộc trờ chuyện lớn tiếng của các hiệp sĩ. Thật khó để hiểu mọi chi tiết của cuộc trò chuyện vì nó là sự pha trộn giữa ngôn ngữ Whedon và miền Nam, nhưng có vẻ như họ đang nói về ngựa chiến và vũ khí.

Max cau mày trước cuộc trò chuyện tẻ nhạt. Bầu không khí bình thường đến mức dường như đây không phải là nơi để thảo luận các vấn đề quan trọng.

"Có thực là họ... được thuê chỉ để giữ Anatol an toàn không?"

Cô muốn thử nhìn qua kẽ hở của cửa phòng ăn, nhưng không muốn bị bắt gặp bởi bất kỳ hiệp sĩ nào luôn đề cao cảnh giác, vì vậy cô cố gắng lắng nghe những giọng nói đứt quãng vang lên từ xa. Rồi đột nhiên, ai đó vỗ vào vai cô. Max giật mình kêu lên một tiếng và nhìn xem đó là ai. Ruth đang nhíu mày nhìn cô chằm chằm.

"Cô đang làm gì ở một nơi như thế này vậy?"

Max rất xấu hổ khi bị phát hiện đang nghe lén nên mặt cô ấy đỏ bừng, và cô ấy nhanh chóng đứng thẳng, trở về tư thế của chỉnh chu của mình.

“À, t-thì…”

Đôi mắt của Ruth nheo lại khi cô loay hoay với mái tóc xõa trước mặt và tìm kiếm một cái cớ cho câu hỏi vừa rồi. Max lúng túng nhìn xuống. Kể từ khi gặp lại anh ta ở Lâu đài Croix, họ chưa bao giờ có một cuộc trò chuyện đúng nghĩa, vì vậy cô không biết phải làm thế nào để tiếp cận anh. Max lắp bắp khi cô cố gắng ngụy biện.

“Có một vài vị khách… đã đến…”

"Tôi hiểu rồi, cô đã nhìn thấy lính đánh thuê Rakasim." Ruth nhìn vào phòng ăn và tặc lưỡi như thể điều đó không đáng để cô phải giấu giếm. "Vì vậy, cô xuống đây để nghe trộm sao?"

“N-nghe trộm… Tôi thậm chí không thể hiểu họ đang nói gì.”

Max quên mất sự bối rối của cô trước giọng điệu buộc tội của Ruth và trừng mắt nhìn anh. Khi chứng kiến thái độ của cô thay đổi, anh quay lưng lại với cô để che đi tiếng cười.

“Nếu cô nán lại đây lâu hơn nữa và để Ngài Calypse nhìn thấy, cô sẽ nhận lại rất nhiều lời mắng mỏ đấy. Vậy nên, vui lòng đi lối này."

Trước khi Max có thể phản bác lại, Ruth đã đi lên cái cầu thang hẹp được sử dụng bởi những người hầu. Rudis, người đi theo Max như một cái bóng, ngập ngừng theo sau, lo lắng nhìn về phía nhà ăn ồn ào bởi tiếng trò chuyện của các hiệp sĩ. Ruth tiến đến phòng khách trên tầng hai, sau đó kéo rèm cửa sổ ra và nhóm lửa bằng phép thuật.

"Bây giờ cô cảm thấy đỡ hơn chưa?"

Anh vừa hỏi vừa kéo một chiếc ghế cạnh đống lửa và ngồi xuống. Max, người đang đứng cạnh ngưỡng cửa, gật đầu.

"Tôi... k-khá hơn nhiều rồi."

“Nếu có thể, tôi muốn đích thân kiểm tra tình trạng của cô, nhưng tôi sẽ cần sự cho phép của lãnh chúa để làm điều đó.”

Ruth lẩm bẩm và đưa tay ra hiệu thúc giục cô ngồi xuống. Max yêu cầu Rudis mang cho anh đồ uống nóng và sau đó cẩn thận ngồi xuống, đối diện anh. Sau một lúc im lặng, Ruth lên tiếng trước.

“Tôi cảm thấy nhẹ nhõm vì nước da của cô trông không còn nhợt nhạt. Cô vẫn đang dùng thuốc đấy chứ? ”

“Tôi vẫn đang sử dụng chúng. Cảm ơn… vì sự quan tâm của anh."

Cô chỉnh lại váy, lấy hết can đảm ngẩng đầu nhìn anh. Không có dấu hiệu của sự thương hại hay khó xử trong mắt của vị phù thủy này. Đôi vai của Max thả lỏng khi cô nhìn anh chỉnh lò sưởi với vẻ mặt hơi ảm đạm và thờ ơ như thường lệ mà Ruth mang. Max thở phào nhẹ nhõm trước thái độ bình thường của anh và hỏi anh một cách thoải mái hơn.

“Tại sao… những n-người đó lại ở đây? Chuyện này thật bất ngờ… tại sao những người lính đánh thuê từ lục địa phía nam lại được thuê về đây?”

"Lord Calypse không nói với cô bất cứ điều gì sao?"

Ruth hỏi ngược lại cô, trán anh nhăn lại. Max suy nghĩ một lúc rồi lắc đầu. Vị phù thủy do dự một lúc rồi cuối cùng thở dài.

“Ngài Calypse đã chính thức tuyên chiến với Công tước xứ Croix.”

Toàn thân Max đông cứng. Mặc dù cô cũng đoán điều đó sẽ xảy ra, nhưng trái tim cô vẫn hơi bối rối khi xác nhận lại điều đó từ lời nói của người khác. Thấy làn da cô tái đi, Ruth vội nói.

“Nó đã được quyết định sau một số cuộc họp nội bộ. Các Hiệp sĩ Remdragon từ lâu đã thù địch với Công tước Croix. Điều này sớm muộn nhất định cũng sẽ xảy ra. "

“Nhưng… c-cho đến giờ, họ không có ý định gây chiến. Lý do bây giờ chuyện này đang xảy ra… tất cả là do tôi… ”

Ruth mở miệng và ngậm lại như thể anh không thể tìm được từ thích hợp để nói. Max cúi đầu với vẻ tuyệt vọng. Hai bàn tay nắm chặt của cô run lên rõ rệt. Cô cắn môi, cảm giác tội lỗi và xấu hổ đè nặng lên ngực cô. Ruth nói với giọng lạnh lùng.

“Những gì đã xảy ra thì cũng xảy ra rồi. Lord Calypse lẻn vào Lâu đài Croix và tấn công Công tước. Mặc dù chưa có gì xảy ra nhưng Công tước sẽ không để vấn đề này được giải quyết một cách hòa bình đâu. Tốt hơn là nên tấn công trước hơn là để họ tấn công Anatol.”

“N-nhưng… theo hiệp định hòa bình giữa bảy vương quốc, chiến tranh giữa các vùng lãnh thổ bị cấm. Vua Ruben… sẽ không để yên. ”

Như thể ý nghĩ đó chưa từng xuất hiện trong đầu anh, Ruth nhún vai và trả lời. “Như cô đã nói, rất có thể hoàng gia sẽ đưa ra các biện pháp trừng phạt. Nhưng có đủ bằng chứng từ phía chúng ta để tiếp tục nó. Công tước xứ Croix không có thẩm quyền ở nơi nên giam giữ Phu nhân vì rõ ràng cô thuộc về Anatol. Hơn nữa, hại phu nhân cũng quá đủ lý do để khai chiến rồi. Ngay cả khi gia đình hoàng gia có can thiệp, khi nguyên nhân rõ ràng và chính đáng thì nó vẫn có thể không thể tránh khỏi."

Vai của Max run lên và cô không thể không hỏi. "Các hiệp sĩ khác... họ có biết m-mọi chuyện không?"

Mặc dù mơ hồ về những gì câu nói của cô nhưng Ruth dường như đã biết ý cô là gì. Anh dừng một chút xoa gáy, rồi cuối cùng gật đầu.

“… Không phải vì tôi, Ngài Caron, hay Ngài Rikaido đã nói về những gì đã xảy ra. Tuy nhiên, mọi người sẽ nhận ra rằng Công tước xứ Croix đã làm một điều không thể chấp nhận được đối với Phu nhân. Điều đó được thể hiện rõ ràng hơn từ phong thái của Ngài Calypse và các hiệp sĩ khác đã đồng hành cùng ông ấy ngày hôm đó.”

Ruth ngập ngừng nói thêm. “Thành thật mà nói, có khá nhiều người đàn ông phản đối việc tham chiến vì nhiều lý do khác nhau. Tuy nhiên, những người đồng ý tuyên chiến đều rất cứng rắn. Không chỉ có Ngài Calypse tức giận… mà cả các hiệp sĩ khác nữa. Không có gì thuyết phục họ từ bỏ nó."

Max xấu hổ cụp mắt xuống, không biết mình nên phản ứng như thế nào. Ruth nói với một tiếng thở dài, như thể đang cố gắng giải tỏa bầu không khí.

“Ngoài ra, chẳng phải các hiệp sĩ là những người sử dụng kiếm của họ vì danh dự và tinh thần hiệp sĩ sao? Đừng lo lắng về nó quá. Mọi người cuối cùng cũng sẽ làm dịu sự hỗn loạn này thôi. ”

“Tôi-tôi... không thể coi nhẹ cuộc chiến như vậy được! Nếu chỉ vì tôi… thì đâu cần phải làm vậy…”

"Thưa cô." Giọng của Ruth đột nhiên trầm xuống. Max bối rối và ngẩng đầu lên. Phù thủy nhìn cô với ánh mắt nghiêm túc. “Cô là phu nhân của Anatol và là một phù thủy của Hiệp sĩ Remdragon. Các Hiệp sĩ Remdragon không bao giờ tha thứ cho bất kỳ ai làm tổn hại đến các thành viên của họ. Đa số các hiệp sĩ đã bỏ phiếu ủng hộ cuộc chiến. Ngay cả những người phản đối nó vì những lý do thực tế cũng có cùng suy nghĩ với Công tước ”.

“N-nhưng…”

Môi Max run lên, cô không nói nên lời. Cô đã được nhắc về khoảng thời gian khi cô ghen tị với mối quan hệ gắn kết Riftan, Ruth và các Hiệp sĩ. Trái tim cô loạn nhịp. Cô tự hỏi liệu bây giờ cô có thực sự được coi là một phần của mối ràng buộc đó không. Nhìn thấy khuôn mặt đang trầm tư của cô, Ruth nở một nụ cười.

“Phu nhân không tiếc thân mình để chiến đấu vì những người còn lại trong Lâu đài Ethylene. Và chúng tôi cũng vậy. Các Hiệp sĩ Remdragon có quyền phẫn nộ và không hề hối tiếc để trả đũa bất cứ ai làm hại phu nhân.”.

“Tôi, tôi…”

Max cắn nhẹ vào đôi môi run rẩy của cô và đôi mắt cô ngấn nước. Đồng thời, cổ họng cô cảm thấy bị nghẹn lại như thể cô vừa nuốt phải một cục chì. Nếu cô không đi theo cha mình ngay từ đầu, thì Riftan cũng như các Hiệp sĩ sẽ không cần thiết phải ra trận. Nếu cô không yếu đuối như vậy, nếu cô có một chút can đảm và tin tưởng vào Riftan, nếu cô có chút niềm tin vào người khác, cô đã không vứt bỏ bản thân mình trong hoàn cảnh đó nếu cô không bỏ rơi chính bản thân mình…

Cô nhắm chặt mắt và nói. “Mặc dù trái tim tôi rất trân trọng điều đó… nhưng tôi… chắc chắn không muốn bất kỳ cuộc chiến tranh nào xảy ra. Tôi không muốn chứng kiến… một thảm kịch như vậy m-một lần nữa. ”

"Nó sẽ không đến mức trở thành một cuộc chiến toàn diện đâu." Ruth nói chắc nịch. “Mặc dù Ngài Calypse dường như có ý định phá hủy lãnh thổ của Công tước, nhưng nếu làm vậy, ông ấy sẽ không thể thoát khỏi lệnh trừng phạt từ Hiệp định Hòa bình của Bảy Vương quốc. Đó là lý do tại sao các cuộc chiến tranh giành lãnh thổ chỉ bắt đầu sau khi tuyên bố chính thức của nó được tiến hành thông qua các cuộc đấu tranh. Các phe đối lập sẽ triệu tập các hiệp sĩ tốt nhất của họ từ trước và sau một số cuộc đụng độ, chiến đấu, nếu bất kỳ ai thành công trong việc hạ gục chỉ huy của phe đối lập, cuộc chiến thường đi đến kết thúc. Các cuộc chiến giữa các lãnh thổ hoàn toàn khác với các cuộc chiến chống lại quái vật ”.

“Đúng, mặc dù… sẽ có một số thiệt hại… không thể tránh được đổ máu. Chúng ta vừa mới trở về sau một chuyến thám hiểm dài… nhưng bây giờ… lại có một cuộc chiến khác… ”

Vẻ mặt bối rối hiện lên trên khuôn mặt của Ruth như thể anh nghĩ rằng cô có thể sẽ bật khóc với giọng nói yếu ớt và run rẩy của mình. Sau đó, anh nói với cô một cách nhẹ nhàng.

“Lord Calypse sẽ dẫn đầu nên nó sẽ kéo dài lâu nhất là một tháng… không, cuộc chiến sẽ kết thúc trong vòng một hai tuần. Mặc dù số lượng người của Công tước gấp ba lần Anatol, nhưng sức mạnh của các Hiệp sĩ Remdragon vượt trội hơn nhiều so với sức mạnh của tất cả các Hiệp sĩ Công tước. Lý do tại sao họ chưa tuyên chiến với chúng ta là vì họ không có cơ hội chiến thắng.”

Ruth nhún vai như thể những gì anh đang nói là sự thật và lẩm bẩm. "Thực ra, tốt hơn là chúng ta nên tuyên chiến với họ."

Max nói một cách gấp gáp. “V-vậy, nếu cơ hội trả đũa đến từ Công tước là rất ít… thì không cần phải tuyên chiến nữa. Tôi-tôi sẽ cố gắng… thuyết phục Riftan từ bỏ nó. Ruth… hãy thuyết phục các h-hiệp sĩ nữa. Nếu Anatol rút lại lời t-tuyên chiến, cha tôi cũng sẽ… ”

“Không phải Phu nhân biết rõ Công tước xứ Croix là người như thế nào sao? Đúng, ông ta sẽ cố gắng tránh một cuộc đối đầu có vũ trang, nhưng ông ta sẽ không ngồi yên và để cho sự việc diễn ra đâu. Chắc chắn, ông ta sẽ tìm cách khác để trả đũa. Vì vậy, tốt hơn là chúng ta nên kết thúc một cuộc chiến mà chúng ta có lợi thế hơn. Chúng ta không thể đánh bại ông ta khi ông ta quyết định sử dụng quyền lực của mình trong lĩnh vực chính trị.”

Vai của Max lại run lên. Cô toát mồ hôi lạnh trên lưng khi nhớ đến hình bóng của cha mình đang nằm trên sàn nhà và đầy máu. Ông ấy chắc chắn không phải là kiểu người sẽ ngồi yên sau khi trải qua chuyện như vậy.

Cô khẽ cắn môi rồi gật đầu với vẻ mặt cứng đờ. “Tôi h-hiểu ý của anh. Cảm ơn… vì đã giải thích. ”

Max kết thúc cuộc trò chuyện và đứng dậy khỏi chỗ ngồi, Ruth theo sau cô và cũng đứng lên trong khi nhìn cô 

“Thưa cô, cô không thể làm gì liên quan đến vấn đề này đâu. Xin đừng nghĩ đến việc làm điều gì đó liều lĩnh. "

“Tôi sẽ không làm bất cứ điều gì liều lĩnh…”

Ruth nheo mắt và khoanh tay trước ngực khi anh nhìn cô một cách nghiêm túc.

“Tôi đang nói về việc cô cố gắng liên lạc với Công tước xứ Croix và thuyết phục anh ta. Sẽ không có chuyện người đàn ông đó nghe lời cô đâu, và điều đó cũng sẽ không thay đổi quyết định của Lord Calypse. Hai Lãnh chúa sẽ không thể giải phóng sự thù địch của họ với nhau chỉ vì phu nhân đã bước vào giữa cuộc chiến tay đôi của họ. Một số xung đột chỉ là không thể tránh khỏi mà thôi.”

Mặt Max đỏ bừng trước những lời nói của anh dường như đã nhìn thấu cô.