Dưới Bóng Cây Sồi

Max nhìn ra ngoài cửa sổ với vẻ mặt đầy suy tư. Anatol được bao quanh bởi một dãy núi giàu đá và gỗ. Vì không có quái vật, họ đã có thể thâu tóm tất cả lượn đá và gỗ cần thiết cho việc xây dựng, điều này đã giúp ích rất nhiều cho sự phát triển của thành phố.

"Anatol thực sự đã thay đổi rất nhiều. Ta đã nghĩ rằng mình có thể đến nhầm chỗ lúc đầu. Thật không thể tin được ngay cả khi ta tận mắt chứng kiến ​."

Uslyn mỉm cười tự hào.

"Ngay sau khi cảng mở cửa, rất đông người từ phía Nam đổ xô đến. Nhiều người đã đến Anatol hơn chúng tôi có thể dự kiến. Với dân cư đông, nhiều thương gia từ khắp lục địa phía Tây đến để trao đổi hàng hóa, và họ đã mở các cửa hàng, khai trương chợ và bắt đầu xây nhà! Khi một dự án xây dựng quy mô lớn bắt đầu, các kiến ​​trúc sư cũng chuyển đến Anatol để tìm việc làm. Khi những thợ mộc, thợ nề và người lao động đến bắt đầu kiếm sống, thị trường mở rộng ra và nhiều thương nhân đã đổ xô đến… Nó giống như một quả bóng tuyết vậy.”

Đột nhiên, một sự giễu cợt lạnh lùng lướt qua khuôn mặt anh ta. Anh ta thở dài.

"Chính vì vậy, chúng tôi thường xuyên xảy ra xung đột với các lãnh chúa phía Đông. Các chủ đất lớn đã phải chịu đả kích nặng nề khi nông dân từ bỏ đất canh tác của họ và di chuyển đến phía Nam để tìm kiếm việc làm mới."

Nhìn ra ngoài cửa sổ với những ngọn núi đen bao quanh bởi bóng tối, Max quay lại với vẻ mặt cứng nhắc.

"Đ-Đừng nói là… Cha, cha ta lại gây khó dễ cho mọi người?"

"Chúng tôi không phải người có thể ngồi yên nếu điều đó xảy ra."

Uslyn vừa nói vừa nhún vai.

"Ông ta đã kiến ​​nghị với Nhà vua hãy trừng phạt Anatol, áp dụng những hình phạt nghiêm khắc đối với những thương nhân làm ăn với Anatol,... Nhưng điều đó là vô ích. Ngược lại, mọi người phải hứng chịu tác động của chế độ chuyên chế như vậy, và nó chỉ đẩy nhanh sự ra đi của những người thường trú! Mặc dù một chính sách hòa giải đã được thực hiện, chẳng hạn như giảm giá thuê và đảm bảo quyền tự chủ của các thương gia, nhưng đã quá muộn, vì hầu hết các hiệp hội thương gia đã chuyển chi nhánh của họ về phía Nam. Tôi không biết chính xác là bao nhiêu, nhưng chắc hẳn ông ta đã thiệt hại tài chính rất nhiều.”

“Ôi, cha, cha ta… Ngay cả khi chuyện như thế xảy ra, ông ta sẽ không để yên đâu.”

Max thở dài lo lắng.

"Ta chắc chắn ông ta sẽ âm mưu điều gì đó một lần nữa. Ông ta là người cứng đầu và đầy thù hận. Không biết lần này ông ta sẽ trả đũa như thế nào đây?"

"Bây giờ, công tước xứ Croix không có đủ sức để làm điều đó.”

Uslyn lắc đầu kiên quyết.

"Quyền lực của công tước phụ thuộc vào sự giàu có của nông nô và của cải có được từ những vùng đất màu mỡ. Ngài Calypse đã mất thời gian và dần dần làm suy yếu quyền lực của ông ta. Bằng cách chia rẽ nông dân và nghệ nhân, các chư hầu của công tước lần lượt bị phá sản, và liên minh giữa quý tộc phương Nam được củng cố, địa vị của quý tộc phương Đông dần bị thu hẹp.Việc hồi sinh thương mại, vốn không còn phụ thuộc vào lương thực sản xuất ở phương Đông, cũng góp phần làm suy yếu quyền lực của tầng lớp quý tộc bảo thủ. Tầm ảnh hưởng của ông ta không còn mạnh mẽ như trước đây.”

Anh ta nhìn xuống khuôn mặt nàng và nói với một giọng nghiêm túc.

"Vì vậy, phu nhân không cần phải lo lắng nữa. Công tước xứ Croix không còn có thể chống lại Ngài Calypse. Mọi nỗ lực đều đã thất bại, và ảnh hưởng của Ngài Calypse ngày càng lớn mạnh."

"R-Riftan… Ta nghe nói rằng chàng sẽ nhận được danh hiệu Bá tước."

“Ngày này rồi cũng đến!”

Uslyn nói

“Nhờ sức mạnh của các quý tộc bảo thủ ngày càng suy yếu, Nhà vua đã có thể phong tước Bá tước cho lãnh chúa mà không chút do dự. Khi ngài ấy trở về sau chuyến thám hiểm, vị trí của Ngài Calypse sẽ càng trở nên vững chắc hơn. Công tước xứ Croix không còn sánh với Ngài Calypsen được nữa.”

Max cảm thấy lạnh sống lưng. Nàng không còn sợ hãi cha mình như trước nữa, nhưng ngoài điều đó ra, nàng biết rõ công tước xứ Croix có sức mạnh như thế nào. Tuy nhiên, Riftan hoàn toàn áp đảo những kẻ thống trị phương Đông với tư cách là một hiệp sĩ chư hầu.

Max run giọng hỏi.

"Còn, còn em gái ta, Rosetta. Em ấy thế nào rồi? Cha ta đã muốn sắp xếp một cuộc hôn nhân cho em ấy với hoàng gia từ khi em ấy mười một tuổi."

"Ý định của ông ta đã thành hiện thực”

Uslyn mỉa mai nói.

Ngài Ethan Crude, người đã im lặng lắng nghe cuộc trò chuyện, trả lời bằng giọng thẳng thừng đặc trưng của mình.

"Vài tháng sau khi phu nhân rời đi, đám cưới của Thái tử và Thái tử phi đã diễn ra. Cách đây không lâu, Rosetta đã sinh một đứa trẻ.”

"Ro,Rosetta đã có con rồi sao?"

Max nhìn anh ta với vẻ mặt ngạc nhiên. Rosetta đã là một người mẹ...Khi tưởng tượng hình ảnh em ấy ôm đứa con mới chào đời trên tay, một cơn đau bất ngờ ập đến với nàng.

Max đỏ mặt. Mấy năm trước, không phải nàng đã không nhận ra rằng Rosetta cũng chỉ là một con người bị tổn thương sao? Khi nhớ lại đôi mắt thất thần vào lần cuối cùng nhìn thấy em ấy, nàng cảm thấy tội lỗi vì đã ghen tị với em ấy, dù chỉ trong giây lát.

"Thái tử, cậu ta là người như thế nào? Cậu ta không phải là người bạo lực đúng không?"

“Cậu ta không bao giờ dùng vũ lực với phụ nữ.”

Nhận thấy nàng đang lo lắng về điều gì, Uslyn nhanh chóng trả lời. Nhưng nghe có vẻ không thuyết phục lắm. Với ánh mắt hoài nghi của nàng, anh ta thở dài và nói thêm.

“Trong thời gian học tại Đại học Osyria, tính cách của cậu ta trở nên hơi nghịch ngợm, nhưng về cơ bản, cậu ta là một người hiền lành.”

"Ngài Rikaido, anh có thân thiết với Thái tử không?"

"Tôi đã dạy cậu ta cưỡi ngựa khi còn nhỏ. Cậu ta tinh quái và cực kỳ thông minh.”

Max nhướng mày. Rất khó để hoàn toàn tin tưởng Uslyn vì anh ta thân thiết với hoàng gia, nhưng nếu Thái tử giống Agnes, chưa chắc cậu ta sẽ khắc nghiệt với Rosetta. Max cố thả lỏng đôi vai căng cứng của nàng.

"Cảm ơn mọi người đã cho ta biết. Mọi người… hẳn đã rất vất vả vì bận làm việc cả ngày, giờ ta lo rằng mình đang chiếm quá nhiều thời gian của mọi người."

"Đừng nói vậy! Nếu phu nhân muốn, tôi có thể thức cả đêm như thế này!"

Yulysion nhiệt tình kêu lên. Max lùi lại một bước. Nàng không có ý định qua đêm ở đây. Nàng nở một nụ cười lịch sự với các hiệp sĩ.

"Mọi người mau đi ăn đi. Ta… ta chỉ muốn nghỉ ngơi hôm nay."

“Chắc người đã mệt sau một chặng đường dài rồi”

Uslyn khẽ thở dài.

“Được rồi. Tôi đi đây, phu nhân hãy nghỉ ngơi."

Khi các hiệp sĩ rời đi, Max đi lên phòng. Nếu nàng trở về nơi mà những pháp sư còn lại đã tập trung, nàng sẽ phải đối mặt với những câu hỏi khó chịu. Nàng thay bộ đồ ngủ và chui vào chăn. Nàng đã kiệt sức về thể chất và tình cảm đến nỗi nàng không muốn nói chuyện với ai nữa.

Max kéo chăn lên đến cằm. Sau đó, Roy, đang lang thang trước lò sưởi, bỗng nhảy lên giường và chui vào tay nàng một cách thản nhiên. Nàng mỉm cười và ôm chặt lấy Roy.

‘Đã bao lâu rồi mình không cuộn tròn trên giường như này?’

Nàng chợt nhớ Riftan đã từng cho nàng mượn cánh tay như một cái gối. Nàng thẫn thờ nhìn vào phía giường trống lạnh lẽo. Dù rất mệt, nhưng nàng không tài nào chợp mắt được.

Ngày hôm sau, Max đi tham quan lâu đài Calypse với Rodrigo. Rodrigo cho nàng xem cuốn sổ cái và giải thích chi tiết những thay đổi đã diễn ra trong lâu đài trong thời gian qua.

Nàng sớm biết rằng trong ba năm qua, số người hầu trong lâu đài đã tăng lên khoảng 20 người, các chuồng ngựa và thợ rèn đã tăng gấp đôi, và một nhà thờ nhỏ đang được xây dựng bên trong lâu đài. Ngoài ra, một tiệm bánh được xây dựng gần đồn gác, và phòng dệt giờ đây được chuyển thành kho chứa vật tư.

"Cặp vợ chồng thợ may may quần áo cho phu nhân đã xuống làng và bắt đầu bán vải. Sau khi chúng tôi quyết định mua vải từ họ, những người giúp việc không còn phải dệt trong phòng dệt nữa. Nhờ đó, chúng tôi có nhiều thời gian rảnh hơn trước.”

Khi bước đi, nàng lướt qua các hành lang sạch sẽ và cửa sổ kính. Toàn bộ lâu đài tươm tất và được vệ sinh cẩn thận. Max cảm thấy có chút không quen. Lần đầu tiên nàng đến đây, Lâu đài Calypse rất u ám và lộn xộn. Nhưng bây giờ, quản gia dường như đã hoàn toàn thành thạo cách giám sát hiệu quả việc quản lý lâu đài. Max chào những người giúp việc đang đi qua hành lang và hỏi ông ta thêm một vài câu hỏi.

"Thế còn Medrick? Ông ta thế nào rồi?"

"Thầy thuốc đã nhận một cậu bé mất cha mẹ vào năm ngoái. Cậu ấy 12 tuổi, rất thông minh và siêng năng, vì vậy cậu ấy đang chăm sóc tốt khu vườn thảo mộc mà Medrick đã làm. Nhờ có cậu bé, Medrick đã bớt nặng nhọc và đang sống thoải mái hơn trước."

"Ta thực sự rất vui. Ta đã tự hỏi liệu sức khỏe của Medrick có bị ảnh hưởng nếu ông ấy làm việc quá sức không...Ta đã rất lo lắng."

"Thỉnh thoảng chúng tôi sẽ ghé qua để giúp đỡ. Medrick chăm sóc ngay cả những bệnh nhỏ nhất của người hầu. Chúng tôi rất cảm ơn sự quan tâm của ông ấy."

Ông ta do dự, quay lại nhìn Max như thể chợt nhớ ra gì đó khi ông ta đang chỉ cho nàng một nhà kho được sắp xếp ngăn nắp và hỏi.

"Nhân tiện thưa phu nhân, họ nói rằng họ muốn gặp thợ rèn, tôi phải làm thế nào đây?"

Max cau mày. Nàng biết rõ là ai đã đưa ra yêu cầu như vậy.

"Hãy dẫn ta đến lò rèn. Ngay cả khi ông không cho phép, họ cũng sẽ tấn công và đi lang thang theo ý muốn."

"Và những người khác nói rằng họ muốn đến phòng của vị pháp sư."

Rodrigo tỏ vẻ khó hiểu và bĩu môi. Max hít thở sâu. Rõ ràng là các pháp sư đồng nghiệp của nàng rất hào hứng khi được đến một nơi nổi tiếng.

"Chỉ riêng tháp của Ruth. Ông có thể nói với họ rằng không ai được tùy ý vào được không?"

"Tất nhiên, thưa phu nhân."

Max nhìn quanh lâu đài và rời Đại sảnh để kiểm tra các chuồng ngựa. Đúng lúc đó, một giọng nói vui vẻ vang lên từ phía sau.

"Phu nhân!"

Max mỉm cười khi thấy Yulysion sải bước lên cầu thang.

"Chào buổi sáng, Yulysion."

"Chào buổi sáng. Hôm nay trông phu nhân rất đáng yêu!"

Max tỏ ra lúng túng trước lời khen nồng nhiệt, trước khi đáp lại.

"Cảm ơn cậu! Có chuyện gì thế?"

"Phu nhân có thể dành cho chúng tôi một chút thời gian được không?"

Max rùng mình trước giọng nói nghiêm túc đột ngột và quay đầu lại. Sau Yulysion, Uslyn Rikaido đang đi lên cầu thang.

Max nhìn anh ta và đảo mắt. Anh ta không mang vũ khí, mặc một chiếc áo mỏng và quần da không phù hợp với thời tiết se lạnh, một chiếc thắt lưng thiết kế đơn giản với một thanh kiếm ngang eo. Với biểu hiện ngạc nhiên trên khuôn mặt của nàng trước bộ trang phục khiêm tốn, Uslyn bước đến trước mặt nàng và thẳng thừng nói.

"Phu nhân có bận không?"

Anh ta hỏi khi liếc nhìn cuốn sổ cái trên tay nàng. Max lắc đầu.

“Chuyện là... ta, ta đang kiểm tra để xem lâu đài có được chăm sóc tốt không. Ta cũng không bận rộn lắm."

“Vậy người hãy đi thay một bộ đồ thoải mái ngay đi.”

Max hoang mang trước lời chỉ thị đột ngột. Anh nhìn xuống nàng với ánh mắt nghiêm khắc.

"Nếu người có kế hoạch đến cao nguyên Pamela, ít nhất người nên học các kỹ năng tự vệ để có thể tự bảo vệ mình trong trường hợp khẩn cấp. Tôi sẽ giám sát quá trình luyện tập của người cho đến ngày khởi hành."

Max cứng người như thể bị sét đánh.