Dưới Bóng Cây Sồi

Calto xanh xao đến mức nàng tự hỏi liệu ông ta có bị đóng băng khi đang ngồi trên lưng ngựa không. Nàng liếc nhìn tấm lưng thẳng đứng với đôi môi tím tái của ông rồi đến gần Sidina, người đang cưỡi ngựa một cách mạnh mẽ.

“Si-Sidina…cậu có lạnh không?”

“À, không sao đâu. Tớ đến từ miền Bắc. Ở quê tớ người ta nói rằng mùa đông chỉ thực sự đến khi nước sôi đã đóng băng thôi.”

Sidina cười và nhún vai nhẹ khi Max cau mày. Ở cao nguyên Pamela, họ sẽ phải cắm trại ít nhất một tháng trong điều kiện thời tiết lạnh hơn thế này, liệu họ có chịu được không? Dường như nàng không phải là người duy nhất lo lắng về việc đó, những tiếng thở dài bắt đầu vang lên từ khắp nơi.

“Mùa đông năm nay đặc biệt lạnh. Có vẻ như trời sẽ có tuyết rơi.”

Anton thì thầm khi đang đi trước mặt nàng, nhìn lên bầu trời xám xịt với vẻ bận tâm. Anh ta hỏi Calto.

"Sao thầy chưa cho chúng em hỏa thạch?"

"Chưa được. Chúng ta sẽ cần rất nhiều hỏa thạch khi sống ở Pamela. Chúng ta không thể lãng phí chúng sớm như vậy."

Calto nói nghiêm. Dường như ông ta cũng cần đá mana lửa, nhưng Calto Serbel không bao giờ phá vỡ các quy tắc mà ông ta đã đặt ra cho mình.

Max thở dài và không ngừng đi qua những cánh đồng cằn cỗi lộng gió. Hành trình tưởng chừng như không bao giờ kết thúc chỉ cho đến khi khu rừng Rhea trong bóng tối dần hiện rõ. Chỉ còn lại tiếng lạch cạch của cổ xe, tiếng móng ngựa và gió buốt.

“Tôi nghĩ hôm nay chúng ta nên cắm trại ở đây.”

Kuahel Leon đang dẫn đầu đoàn thám hiểm, quay đầu lại nói.

“Trước khi mặt trời lặn, chúng ta cần dựng xong chuồng ngựa tạm và lều. Chúng ta phải làm việc nhanh chóng, nên hãy cùng nhau phụ một tay.”

Ngay sau khi anh ta ra lệnh, các Thánh Kỵ Sĩ đồng loạt xuống ngựa và bắt đầu lấy các dụng cụ khác nhau ra. Các pháp sư cũng xuống ngựa và đi thu thập củi.

Trong khi họ đốt lửa khắp nơi, Armin giúp xây dựng chuồng ngựa, Max và Annette vụng về giúp các hiệp sĩ dựng lều. Tuy rằng đây là lần đầu tiên họ làm thử, nhưng họ đã có thể nhanh chóng thích nghi với việc này, vì nó giống như thói quen hàng ngày của họ khi ở trong phòng thí nghiệm chế tạo các công cụ khác nhau.

Khi nàng đang xây dựng khung xương của doanh trại bằng cách dựng những cột gỗ, Yulysion, người đang chăm sóc những con ngựa, lao đến nàng.

"Phu nhân! Để tôi làm cho. Hãy để việc đó cho tôi."

Max xua tay đi như để đuổi cậu ta ra.

"Yulysion...không cần đâu, hãy qua bên kia và giúp đỡ các hiệp sĩ khác đi.”

“Nhưng tôi đến đây để hỗ trợ phu nhân…!”

“Không phải sẽ tốt hơn khi hợp tác với các hiệp sĩ khác vì sự an toàn của tôi sao? Bên kia đang thiếu người thì phải, cậu đi kiểm tra xem.”

Max chỉ về phía khu rừng. Một số hiệp sĩ đặt bẫy ở khắp nơi để săn lùng quái vật hoặc động vật hoang dã. Yulysion, nhìn về nơi đó với vẻ mặt miễn cưỡng, bắt đầu đi về phía khu rừng trơ ​​trọi và hoang vắng, và Max bắt đầu làm việc một cách nghiêm túc.

Nàng giúp Annette cố định cột gỗ xuống đất, sau đó căng một tấm vải nhuộm Bitum cứng lên trên nó. Khi hoàn thành chiếc lều, một chiếc túi da khác được đặt lên trên và cố định bằng những chiếc cọc để tránh bị gió thổi bay. Khi căn lều đã được hoàn thành, các hiệp sĩ phân phát những tấm thảm rơm.

"Cầm nó đi. Rải rơm lên nền đất sẽ giúp giảm cái lạnh đấy.”

Max trải rơm, đắp chăn lên nó để làm một cái nệm. Trong khi đó, những người khác dẫn ngựa đến suối, cho chúng uống nước và chuẩn bị bữa tối. Nhờ sự đoàn kết và tốc độ, họ có thể hoàn thành việc chuẩn bị trại trước khi trời tối.

Max kiệt sức ngồi phịch xuống gần đống lửa trại. Sau đó, nàng quấn quanh cơ thể của mình trong một tấm chăn và nuốt món hầm nóng hổi do các hiệp sĩ phân phát vào bụng. Mặc dù đói meo, nhưng nàng đã kiệt quệ đến mức không muốn ăn. Max, đang nhai thức ăn, không thể chống chọi với sự mệt mỏi và bắt đầu ngủ gật.

Sau đó, có người túm lấy gáy nàng. Max quay đầu lại trong ngạc nhiên. Kuahel đang nhìn xuống nàng với một khuôn mặt vô cảm.

"Hãy ngủ trong lều ấy."

Max ngây người ra rồi chớp mắt, đỏ mặt xấu hổ khi nàng nhận ra anh ta đã đỡ lấy nàng khi nàng suýt ngã trên đống lửa.

"C-cảm ơn anh."

Anh ta thả áo choàng của nàng ra và nhìn về phía Yulysion, người đang mang củi trở lại.

“Có lò sưởi trong cổ xe. Mang chúng ra đây."

“Tại sao tôi phải nghe theo lệnh của anh…!”

Yulysion tức giận, nhưng khi nhìn thấy khuôn mặt uể oải của Max, cậu ta im lặng. Với vẻ mặt khó chịu, cậu ta thả củi xuống và mang vài lò lửa từ cổ xe ngựa.

Các pháp sư ngay lập tức đổ đầy than đang cháy vào lò. Không thể từ bỏ sự ấm áp từ đống lửa, Max, người đang ngồi thu mình giữa gió, thở phào nhẹ nhõm. Dù họ dựng lá chắn gió từ lều như thế nào đi chăng nữa, thì việc ngủ ngoài trời không phải là một việc dễ dàng. Nhưng nếu có lò sưởi thì họ có thể chịu đựng được một chút. Khi Yulysion đặt chiếc lò sưởi vào giữa doanh trại, nàng di chuyển tấm nệm lại gần và nằm xuống với hơn ba lớp chăn trên người.

Sidina và Annette nằm sát bên trái và bên phải của nàng, còn Miriam thì nằm đối diện với nàng. Khi một nhóm người đang nằm san sát nhau trong căn lều chật hẹp, dường như cơ thể họ đang ấm dần lên. Nàng cuộn chăn lên đỉnh đầu rồi thiếp đi.

Ngày hôm sau, đoàn thám hiểm lại lên đường ngay khi bình minh ló dạng. Vào giữa trưa, tuyết bắt đầu rơi từng chút một, và địa hình ngày càng gồ ghề. Max nhẹ nhàng xoa dịu Rem đang lo lắng, và cẩn thận di chuyển giữa những tảng đá sắc nhọn và hàng cây lá kim.

Nhờ vào việc di chuyển không ngừng nghỉ trong nửa ngày trời, họ đã có thể nhanh chóng vượt qua ngọn núi, nhưng các pháp sư bắt đầu thở hổn hển như những con trâu đang cày ruộng. Kuahel Leon, nhìn thấy điều đó, đã ra hiệu cho các Thánh Kỵ Sĩ dừng lại. Khi anh ta cho phép họ nghỉ ngơi, những tiếng thở dài nhẹ nhõm phát ra từ khắp nơi.

"Hôm nay chúng ta không định cắm trại sao?"

Armin rên rỉ khi bước xuống ngựa. Yulysion, người đang giúp Max xuống ngựa, nhìn cậu ta và lắc đầu.

“Cách đây hơi xa là một ngôi làng nhỏ. Chúng ta có thể đến đó muộn nhất vào tối nay.”

Trong lòng Max dâng lên một lời cầu nguyện cảm ơn. Trời ngày càng lạnh, nhưng việc chuẩn bị cho buổi cắm trại sau khi cưỡi ngựa cả ngày khó hơn nàng đã nghĩ. Nàng cố lấy lại năng lượng của mình bằng cách hình dung ra một lò sưởi đang cháy và một chiếc giường ấm áp trong tâm trí.

Họ chỉ đơn giản là lấp đầy cơn đói của mình bằng bánh mì cứng và thịt xông khói nguội, rồi trở lại ngựa của mình. Khi họ leo lên núi, con đường trở nên trơn tru. Tuy nhiên, khi gió trở nên lộng hơn, họ nhanh chóng kiệt sức, nên việc nghỉ ngơi trước đó của họ xem như vô ích.

Max cúi thấp người để tránh gió dù chỉ một chút, đuổi theo sau lưng người trước mặt. Sau khi chạy trong cơn gió dữ dội như vậy, ở cuối ngọn đồi xuất hiện một ngôi làng nhỏ có hai mươi lăm ngôi nhà.

Không một phút giây chậm trễ, họ phi thẳng đến đó. Tuy nhiên, vì nó là một thị trấn rất nhỏ, nên không dễ tìm được chỗ ở có thể chứa được 50 người. Sau khi nhìn quanh làng khoảng 15 phút, Kuahel nói với người của mình.

“Họ nói rằng nhà thờ ở làng này không thể chứa được 50 người. Nó chỉ có thể chứa tối đa 20 người. Nên Cedric hãy đến nhà thờ với những hiệp sĩ còn lại. Ta sẽ ở nhà trọ trong làng với các pháp sư.”

"Nhà trọ có phòng không?"

“Có vẻ như lượng khách giảm hẳn do thời tiết chuyển lạnh đột ngột. Họ nói rằng họ có thể nhận khoảng 30 người.”

"Được rồi. Vậy thì tôi sẽ gặp mọi người vào buổi sáng."

Các hiệp sĩ và pháp sư được chia thành hai nhóm và mỗi nhóm hướng đến một quán trọ và nhà thờ. Max và các pháp sư đi theo Kuahel đến khu nhà trọ tồi tàn ở ngoại ô thị trấn. Sau đó những công nhân, rướn cổ ra ngoài cửa, chạy ra ngoài và nhận lấy dây cương ngựa từ tay họ.

"50 shekel cho mỗi con ngựa."

Kuahel rút trong ngực ra một chiếc túi da và đưa cho cậu ta một vài đồng bạc. Miệng của những cậu bé trong chuồng há to. Trong khi họ nhanh chóng lùa ngựa vào chuồng với vẻ mặt vui mừng, các pháp sư lao vào quán trọ để tránh gió. Ông chủ trọ mập mạp bước ra chào hỏi lịch sự, xoa hai bàn tay mũm mĩm vào nhau.

“Khách ơi, phải một lúc nữa mới có phòng. Mọi người có muốn ăn tối trước không? ”

"Được rồi. Hãy chuẩn bị đồ ăn giúp chúng tôi.”

Khi Calto gật đầu với vẻ mặt mệt mỏi, một cậu trai da ngăm bước ra và dẫn họ đến lò sưởi. Mọi người ngồi vào bàn. Một lúc sau, chủ quán bưng ra một rổ bánh mì mới nướng và một tô súp hầm nóng hổi và chia cho mọi người.

Các pháp sư đều bắt đầu ăn một cách thèm thuồng. Max cũng chúi mũi vào bát và húp nước hầm đang bốc khói. Cảm giác bát súp nóng hổi lan tỏa trong bụng thật là mê hoặc.

“Phu nhân, người hãy ăn thêm cái này đi.”

Yulysion, người đang nhìn nàng ăn trong vội vàng, với ánh mắt đáng thương, cậu ta phết một ít bơ lên ​​bánh mì và đưa nó cho nàng. Không một chút do dự, nàng nhận nó và cắn một miếng lớn. Trong khi họ đang lấp đầy bụng một cách điên cuồng được một lúc, một du khách liếc nhìn họ một cách tò mò và hỏi.

"Tất cả mọi người đang đi đâu trong mùa đông này thế?"

"Chúng tôi đang trên đường đến Balbon."

Kuahel Leon, người trở lại sau khi xác nhận rằng tất cả ngựa đã vào chuồng, thẳng thừng đáp lại. Vị du khách liếc nhìn lên xuống trang phục của anh ta và gật đầu.

“Các bạn có vẻ là những người hành hương. Chúng tôi cũng đang trên đường đến thăm Thánh địa. Tôi nghe nói có một bữa tiệc lớn với sự tham dự của nhiều quý tộc.”