Dưới Bóng Cây Sồi

Bức tường phía Bắc của tòa nhà vẫn đứng vững và chịu được tác động, nhưng các khu vực khác của pháo đài thì đã bị tàn phá khủng khiếp trên cả mong đợi. Nàng khẽ run lên. Cơn chấn động từ sự sụp đổ của thành phố dường như rất sống động và lan rộng đến nơi nàng đứng, và một tiếng gầm lớn vang vọng trong một thời gian dài.

Cuối cùng, khi tất cả các thánh kỵ sĩ còn lại trong thành phố thoát ra ngoài, bức tường cũng sụp xuống. Với một vụ nổ mạnh, ngọn lửa màu xanh lóe lên trên đống đổ nát, và những khối đá tạo nên pháo đài phát nổ trên ngọn đồi. Cơn gió tạo ra một lớp bụi dày và bao phủ thành phố như một đám mây.

Nàng che mặt bằng vạt chiếc áo choàng của mình. Khi nàng nhìn thành phố biến thành đống vụn vỡ, nàng nghe thấy giọng nói lớn của Riftan từ phía sau.

"Hãy đi thôi."

Max quay đầu. Các hiệp sĩ Remdragon đang xếp hàng bên cạnh Hiệp sĩ Hoàng gia. Nàng có thể tìm thấy Riftan ngay lập tức.

Chàng rất cao, và Talon cũng cao và lớn hơn nhiều so với những chiến mã khác, vì vậy trông chàng như hơn hẳn những hiệp sĩ khác một cái đầu. Riftan nhìn xung quanh và ra hiệu tiến về phía trước. Binh lính sau đó bắt đầu diễu hành một cách có trật tự.

Nàng đi theo họ và nhìn lên đồi một lần cuối. Một cơn gió khô thổi qua tàn tích của bức tường pháo đài đã bị biến thành đống gạch vụn.

Max nhìn lại cảnh tượng cát và bụi quanh quẩn trong thành phố hoang vắng. Một nỗi buồn và sự nhẹ nhõm kỳ lạ ập đến trong nàng rằng cuộc chiến đã kết thúc. Có bao nhiêu người đã bị chôn cất trong vùng đất này? Nàng đi qua cánh đồng nơi những trận chiến khốc liệt đã diễn ra, cầu nguyện cho những người đã bị chôn vùi mà không có bia mộ có thể an nghỉ. Và nàng từ từ rời khỏi chiến trường nhuốm đầy máu và ác mộng.

***

Cuộc diễu hành rất suôn sẻ. Họ không chạm mặt với những con quái vật thức tỉnh sau khi ngủ đông, và binh lính cũng không một lời phàn nàn mặc dù thiếu thức ăn. Dường như một núi chiến lợi phẩm là niềm an ủi to lớn đối với họ.

Tất cả binh sĩ sẽ được trao một khoản tiền thưởng hào phóng, và các hiệp sĩ đã có công cũng sẽ được trao tước hiệu cao hơn và cả đất đai. Họ dường như rất mong đợi và hy vọng cho tương lai nên họ thậm chí không cảm thấy mệt mỏi. Nhờ có điều này, Lực lượng Đồng minh đã có thể thoát khỏi Cao nguyên Pamela nhanh hơn so với dự định và đến được Lâu đài Ethylene.

Nàng nhìn những đỉnh núi cao bao phủ bởi những hàng thông xanh mát và những bức tường màu xám nằm giữa chúng, với một nụ cười rạng rỡ trên môi. Nàng không biết đã bao lâu rồi nàng không nhìn thấy màu xanh. Trái tim nàng tràn ngập niềm vui rằng nàng đã có thể thoát khỏi một thế giới chỉ toàn đá và băng và trở lại thế giới loài người.

Nàng xoa vào gáy Rem, cô nàng không ngừng lắc đầu như thể kiệt sức, và di chuyển mạnh mẽ dọc theo dòng suối quanh co. Một số hiệp sĩ dẫn ngựa của họ đến lạch và cho chúng uống nước.

Có lẽ vì ý nghĩ rằng họ gần như đã đi khỏi khu vực nguy hiểm, những người lính dường như thoải mái hơn. Họ phóng đại số lượng quái vật mà họ đã giết, ném mũ bảo hiểm và áo giáp nặng nề lên xe đẩy hay toa xe, rồi huýt sáo và diễu hành một cách vui vẻ và tràn đầy năng lượng hơn bao giờ hết.

Khi cuối cùng họ cũng đến cổng của thành phố, những tiếng reo hò ầm ĩ nổ lên. Max bắt lấy những cánh hoa bay qua khuôn mặt của nàng và quét qua những khuôn mặt của đám đông ở bên trái và phải của con đường.

Những phụ nữ mặc quần áo tươm tất đang rải hoa khô từ cánh trái và phải của con đường, và những người đàn ông hát to lời ca ngợi các anh hùng. Dường như có nhiều người hơn so với khi họ rời đi.

"Đừng nói với tớ là chúng ta phải trải qua việc như thế này mỗi khi chúng ta đến thăm một thành phố?"

Annette càu nhàu, cau mày như thể sự chào đón nồng nhiệt của họ là một gánh nặng. Max mỉm cười cay đắng.

"Miễn là cậu đi cùng với các hiệp sĩ... Tớ nghĩ mọi lúc đều sẽ như vậy? Hiệp sĩ Remdragon, Thánh Kỵ sĩ, và các Hiệp sĩ Volose là những anh hùng của Bảy Vương quốc."

Annette khịt mũi nhẹ. Cậu ấy lắc đầu.

Lực lượng Đồng minh rời khỏi quảng trường và tiến về phía Lâu đài Aren. Hiệp sĩ Volose là những người đầu tiên đi qua cổng, theo sau là Hiệp sĩ Hoàng gia Whedon, Hiệp sĩ Remdragon, Thánh kỵ sĩ, và các Hiệp sĩ Phil Aaron.

Quân đội, ban đầu có hơn 20.000 người, giờ đã giảm xuống còn khoảng 15.000 người, và một nửa trong số họ đã quyết định ở lại nhà trọ hay tu viện, vì vậy tất cả binh lính có thể được phân bố chỗ nghỉ trong tòa nhà.

Mặc dù năm người phải chia sẻ một căn phòng, họ có vẻ hài lòng với thực tế là họ không cần phải ở trong doanh trại.

Max lặng lẽ nhìn những người lính giải tán quanh lâu đài khi họ được những người hầu hướng dẫn, và sau đó dỡ hành lý từ yên của Rem. Annette, người đang liếc nhìn nàng, đột nhiên hỏi.

"Cậu sẽ làm gì?"

Nàng nhìn lại Annette với đôi mắt hoang mang.

"G-Gì cơ?"

"Về việc ký túc xá. Cậu vẫn chia sẻ phòng với chúng tớ lần này sao?"

Max đỏ mặt và tránh ánh mắt của cậu ấy. Nàng không biết phải nói gì. Nàng muốn chia sẻ một căn phòng với Riftan, nhưng nàng sợ không biết chàng sẽ phản ứng thế nào.

Nàng đã không có một cuộc trò chuyện tử tế với chàng kể từ cuộc cãi vã kỳ quặc ngày đó, và nàng cũng kiệt sức vì chàng lại đóng cửa trái tim mình một lần nữa khi nàng muốn đến gần chàng hơn một chút. Max nhìn xuống đất một cách ảm đạm, rồi mỉm cười gượng.

"Đúng, đúng rồi. Tớ là pháp sư… đến từ Tháp Thế giới. Tớ không thể là người duy nhất được đối xử đặc biệt."

"Tớ nghĩ việc cậu ở cùng bọn tớ là đúng để dẫn dắt các pháp sư khác trong cuộc chiến, nhưng... cậu không phải làm điều đó nữa."

Annette cau mày và nói. Max trả lời với một giọng cộc cằn.

"C-cho dù nó cần thiết hay không... việc đó là do tớ quyết định."

Annette liếc nhìn mặt nàng, thở dài và gật đầu.

"Được rồi, cứ làm những gì cậu thấy thoải mái."

Sau đó, nàng kéo hành lý xuống khỏi yên, đeo nó quanh vai, và đưa dây cương đang cầm cho người hầu. Annette ra hiệu cho nàng.

"Này, đi thôi. Sau khi cất hành lý xong, cậu nên đến gặp Calto ngay."

"Không, nàng ấy sẽ không đi với cô."

Max quay lại trước giọng nói đột ngột trên đầu nàng. Riftan cầm túi hành lý từ vai nàng, rồi đeo lên vai mình và nói thêm một cách thẳng thừng.

"Vợ tôi sẽ đi cùng tôi."

Max ngước nhìn chàng trong bất ngờ, và khuôn mặt chàng đanh lại. Những cảm xúc đối nghịch của niềm vui và sự tức giận tràn ngập trong nàng cùng một lúc. Trong khi trái tim nàng hân hoan với cách chàng nhìn nàng, nàng ghê tởm vì chàng vẫn bình tĩnh khẳng định tuyên bố của mình, mặc dù hành động như chàng không quan tâm đến nàng.

Riftan siết chặt lấy nàng. Trong một lúc, nàng muốn rũ bỏ tay của chàng. Nhưng nàng không muốn chỉ vì giữ lòng tự tôn của mình mà thổi bay cơ hội khó khăn để khôi phục lại mối quan hệ của họ. Không phải nàng đã luôn đợi chàng đến với nàng trước sao? Max lấy lại sự điềm tĩnh và quay đầu về phía Annette.

"Tớ, tớ xin lỗi vì đã thay lời. Tớ... tớ sẽ ở cùng với chồng tớ."

Nàng cảm thấy bàn tay nắm chặt của Riftan hơi nới lỏng ra. Có phải chàng lo lắng về việc bị từ chối? Khi nàng nhìn vào khuôn mặt vô cảm của chàng một lần nữa, nàng nghe thấy giọng nói lo lắng của Annette.

"Cậu có chắc sẽ ổn không?"

Những từ đó dường như đã xúc phạm Riftan. Chàng nhìn cậu ấy với đôi mắt sắc bén.

"Vợ tôi ở cùng tôi, có gì mà không ổn chứ?"

Đôi môi của Annette giật nhẹ. Nhận thấy rằng cậu ấy sắp nói điều gì đó mỉa mai, Max nhanh chóng mở miệng.

"Riftan nói đúng. Tớ ổn... đừng lo lắng."

Annette nhìn nàng một cách cẩn thận, nhún vai một cái rồi đi theo các pháp sư. Max nhìn lên Riftan một lần nữa. Chàng vẫn mang một khuôn mặt xa xăm và nàng không biết trong đầu chàng đang nghĩ gì.

"Đến đây."

Riftan quấn một cánh tay quanh vai nàng và kéo nàng lại gần hơn, rồi đi về phía đích đến. Nàng có thể ngửi thấy mùi cơ thể nam tính đặc trưng của chàng khi ở trong vòng tay chàng. Chàng hẳn đã không thể tắm rửa tử tế sau một hành trình dài, vậy tại sao chàng không phát ra bất kỳ mùi khó chịu nào? Chàng luôn có mùi da và xạ hương thoang thoảng.

"Tôi sẽ dùng căn phòng tôi đã ở trước đây."

Riftan nói với Sejour Aren, người đang chỉ thị cho người hầu của mình ở một bên của phòng tập luyện. Anh ta gật đầu dễ chịu.

"Chắc chắn rồi. Người hầu sẽ mang nước và thức ăn đến ngay lập tức."

Và với một nụ cười vui tươi, anh ta nói thêm.

"Tôi vẫn chưa thắp lửa trong phòng tắm hơi, cậu định làm gì đây?"

"Tôi không cần nó."

Riftan trả lời cộc lốc và đưa nàng lên cầu thang. Nàng chợt cảm thấy nhịp đập của mình tăng lên nhanh chóng. Một tiếng cười tinh nghịch có thể được nghe từ phía sau.

"Này, nhóm bạn của tôi lại giảm đi một rồi. Chà, đó sẽ không phải là một ý tưởng tồi, nếu tôi nhân cơ hội này để gắn kết tình bạn của tôi với Ngài Leon thân yêu."

Nàng chậm rãi liếc nhìn lại. Cảnh tượng Sejour Aren đang cong tay trong khi đặt cánh tay của mình quanh vai của vị linh mục băng giá chạm mắt nàng. Khi nàng nhìn họ với đôi mắt mở to, Riftan dẫn nàng và sải bước vào tòa nhà.