Dưới Bóng Cây Sồi

Riftan, người đã đánh bại bốn xác sống cùng một lúc với một cánh tay vung chiếc khiên cao gần bằng chiều cao của chính nàng, liền xoay người và chém nghiêng thanh kiếm xuống. Sau đó, với một tốc độ khó có thể theo dõi bằng mắt, chàng đổi hướng của thanh kiếm và nâng lên và chém xuống một lần nữa, rồi lại giơ lên và hạ nó xuống…

Thanh kiếm chuyển động một cách tài tình như một con chim ong vỗ cánh. Đó là một cảnh tượng thậm chí không hề đáng sợ mà còn rất đẹp.

Với đôi chân bọc sắt của mình, chàng nhanh nhẹn băng qua làn tuyết, hạ gục lũ quái vật không ngừng, rồi quay đầu sang bên trái. Và chàng hét lớn về phía Ruth, người đã tạo ra gió và làm chệch hướng lũ xác sống.

“Ruth! Kẻ chiêu hồn điều khiển xác sống hẳn đang ở gần đây! Hãy dùng phép thể truy vết đi!”

“Tôi đã làm việc đó rồi! Nhưng chết tiệt, luồng sức mạnh quá rộng!”

Cuối cùng thì Max cũng tỉnh táo lại và nhìn xung quanh. Nhờ phản ứng nhanh chóng của các pháp sư, hầu hết các xe và ngựa đều sống sót, nhưng một số binh sĩ bị chảy máu và đang nằm trên tuyết.

Khi Max nhìn thấy năm hay sáu bộ xương lao về phía họ, nàng lập tức giơ tay trên mặt đất và xoay chuyển phép thuật của mình. Sau đó, giữa những người lính đã ngã quỵ và lũ quái vật, một bức tường đất cao khoảng 10kvet (3mét) trồi lên.

"Này, này, hãy di chuyển những người bị thương vào kết giới!"

Binh lính, những người đã rút lui với vẻ mặt kinh hãi, vội vã chạy đến bên cạnh toa xe và khiêng những người bị thương trước tiếng kêu khẩn cấp của nàng. Trong khi đó, Riftan chạy đến với tốc độ phi thường và đập nát những bộ xương mang hình hài của những người lính chỉ trong một hơi thở.

"Nàng cũng ra sau tấm chắn đi!"

Max làm theo lệnh của chàng và di chuyển ra phía sau hàng ngũ. Nhờ Riftan, một khoảng cách nhất định đã được đảm bảo giữa lũ quái vật và quân hậu cần.

Nàng ngay lập tức phá bỏ bức tường và mở rộng lá chắn. Nàng không thể giữ nó lâu vì việc triển khai đồng thời hai phép thuật với những tính chất khác nhau yêu cầu một sự tập trung vô cùng lớn: chiếc khiên, là một kết giới vô hình, và bức tường phòng thủ, là một kết giới hữu hình.

Khi nàng có thời gian, nàng chiếm lấy sức mạnh phép thuật còn lại bên trong cơ thể và nhìn quanh chiến trường. Những người lính phòng ngự tuyến đầu đang anh dũng chiến đấu chống lại lũ quái vật, binh lính ở trung tâm đơn vị thì tập trung bảo vệ xe và ngựa, còn giáo binh ở phía sau cũng đang chiến đấu khốc liệt với hàng trăm bộ xương. Đơn vị hậu cần được bao bọc ở tứ phía. Max cắn môi.

Ba pháp sư thuộc Quân đội Hoàng gia Whedon lần lượt phóng hỏa đốt cháy lũ quỷ, nhưng những bộ xương vẫn liên tục đổ về phía họ trong tiếng thét inh ỏi, không màn đến những cuộc tấn công.

Nàng nhận ra rằng những bộ xương mà binh lính đã đập nát đang hồi sinh lại, lồng ghép vào nhau như những mảnh sắt vụn bị nam châm hút vào. Như Riftan đã nói, hẳn có một pháp sư gần đó đang làm phép cho lũ xác sống sống lại.

Nàng quay đầu về phía Ruth với vẻ mặt nghiêm trọng. Anh ta đứng trên toa xe nơi chứa vật tư, và bắn những mũi tên gió vào lũ xác chết đang xuyên qua hàng phòng thủ mà binh sĩ đã dựng lên, đồng thời dựng một lá chắn khá rộng xung quanh xe hàng và thậm chí còn thực hiện phép thuật tìm kiếm. Thi triển hai phép thuật cùng một lúc đã rất khó rồi, nhưng anh ta có thể dùng ba phép thuật một cách thành thạo như vậy.

Nàng phù phép lên chiếc khiên xung quanh xe ngựa để nó tồn tại trong một khoảng thời gian nhất định, và sau đó sử dụng phép thuật tìm kiếm với lượng pháp lực còn lại của mình. Giữa những âm thanh va chạm của sắt thép, tiếng xương cót két, tiếng ngựa hí và tiếng gầm rú của binh lính, việc phát huy tinh thần tập trung cao độ khó như hái một vì sao trên bầu trời.

Max đổ mồ hôi và tập trung hết sức để không làm gián đoạn dòng chảy phép thuật. Sau một lúc, nàng có thể cảm nhận được nguồn năng lượng bao trùm lũ quỷ.

Nàng cẩn thận lần theo dòng phép thuật chằng chịt như mạng nhện. Rồi nàng nhận ra điều gì đó không đúng, và cứng đờ lưng. Phép thuật không đến từ bên ngoài chiến trường, mà đang phát ra từ bên trong đơn vị.

Max, nhận ra điều đó có nghĩa là gì, ngay lập tức chạy qua hàng xe ngựa dày đặc. Rõ ràng là bùa chú hồi sinh xác sống đã được cài đặt ngay bên trong đơn vị.

Nàng di chuyển ra khỏi mặt trận, nơi đang diễn ra những cuộc giao tranh ác liệt, và đến trung tâm của hàng ngũ. Nhờ tấm khiên nàng đã mở rộng, nên xung quanh toa xe tương đối an toàn, nhưng không dễ để nàng băng qua hàng binh sĩ đang mất bình tĩnh do quá kích động trong trận chiến.

Nàng quan sát kỹ lưỡng, xa nhất có thể về phía những người lính đang điên cuồng vung vũ khí. Và cuối cùng nàng có thể tìm ra điểm bắt đầu của thuật chiêu hồn.

Dòng sức mạnh phép thuật đang chảy ra từ toa xe nằm ở cuối trại. Max nhanh chóng nhảy lên toa xe. Nàng đá những thùng hàng xếp chồng lên nhau ra bên ngoài, rồi nhìn vào trong. Một công thức phức tạp lấp đầy sàn của xe ngựa.

‘Chúng đã cài đặt cái này khi nào vậy?’

Max nhanh chóng rũ bỏ những ngờ vực khỏi tâm trí. Bây giờ không phải là lúc để suy luận một cách nhàn nhã. Nàng đặt hai bàn tay lên sàn và giải phóng năng lượng. Và khi nàng cố gắng phá hủy cấu trúc phép thuật từ bên trong, một bóng đen đột nhiên đổ xuống đầu chàng.

Max xoay đầu. Một người đàn ông với bộ râu rậm đứng chắn lối vào của xe và nhìn nàng. Anh ta dường như là một trong những người lính canh giữ hành lý.

Nàng mở miệng để giải thích tình hình. Sau đó, khi nhìn thấy người lính nâng chiếc rìu về phía mình, nàng cứng người lại. Đôi đồng tử trống rỗng của người lính thu hẹp lại giống như của một loài bò sát, rồi chuyển sang màu đỏ rực.

Max lập tức bay sang một bên. Lưỡi rìu nặng nề trượt xuống sàn toa xe. Tim nàng đập thình thịch như điên, và lưng nàng toát mồ hôi lạnh. Nàng vội vàng nâng phép thuật của mình lên trong khi dựa người vào thành toa xe. Người lính giơ rìu lên một lần nữa.

Ngay lúc đó, một mũi kiếm vút qua ngực người lính với âm thanh nặng nề như thể tấm da bị xé toạc. Nàng mở to mắt. Người lính từ từ quay đầu lại, nhìn xuống thanh kiếm đã xuyên qua ngực mình với vẻ hoang mang. Nhưng trước khi anh ta kịp nhìn thấy khuôn mặt của kẻ đã tấn công mình, lưỡi kiếm đã xuyên qua người lính hạ xuống, xé toạc xương và thịt, rồi xuyên qua xương sườn của anh ta.

Đó là một cảnh tượng phi thực tế đến nỗi nàng thậm chí không nghĩ nó khủng khiếp. Dòng máu đỏ sẫm tuôn xuống như thác từ cơ thể đã bị cắt làm đôi của người lính.

Max nuốt ngược tiếng rên rỉ. Khuôn mặt râu ria của người lính chảy ra như sáp, để lộ bộ mặt của một loài bò sát bên dưới lớp vảy đỏ sẫm.

Như thể để ngăn máu chảy ra, con quái vật chồm tới và ôm lấy bụng nó bằng cả hai tay được bao bọc bởi lớp vảy. Đúng lúc đó, đầu con quái vật rơi xuống sàn.

Max hét lên khi cảm nhận dòng máu trào ra từ cổ con quái vật làm nóng khuôn mặt mình. Cơ thể to lớn mặc giáp từ từ nghiêng về phía trước và ngã xuống sàn với âm thanh kẽo kẹt.

Max hít sâu một hơi, rồi ngẩng đầu lên để nhìn người đã cứu mình. Một người đàn ông, đội mũ trùm đầu màu đen và mang tấm khiên che mặt có rãnh hình chữ thập, đang đứng chặn lối vào xe ngựa.

Đánh giá từ bộ quần áo, có vẻ như anh ta không phải là lính từ Whedon hay từ Balto. Max nhìn cảnh giác. Nàng tự hỏi liệu đó có phải lại là kẻ thù đang ẩn náu bên trong quân đội hay không, nên nàng chuẩn bị mở bức tường phòng thủ, nhưng một giọng nói trầm thấp phát ra từ chiếc mặt nạ tối màu.

"Không phải người định phá bỏ công thức phép thuật đó sao?"

Max mở to mắt trước giọng nói quen thuộc. Người đàn ông vung nhẹ cánh tay để lau máu trên thanh kiếm của anh ta, xoay người và thở ra một cách cộc lốc.

"Nhanh lên."

Max ngơ ngác nhìn bóng lưng anh ta, rồi lấy lại bình tĩnh và đặt tay xuống nền nhà nhuốm máu. Máu của con quái vật nóng và ẩm ướt.

Nàng nuốt ngược sự kinh tởm đang dâng trào, và truyền năng lượng vào công thức phép thuật. Dựa theo họa tiết, sức mạnh phép thuật xoay chuyển dữ dội gây ra một lực đẩy và phóng ra mọi hướng. Sau một lúc, luồng phép thuật hoàn toàn xoắn lại, và các ký tự lấp đầy sàn xe biến mất.

Sau khi nhìn thấy công thức phép thuật bị phá hủy hoàn toàn, Max thở dài mệt mỏi và đứng dậy trên vũng máu. Vị hiệp sĩ, người đã cảnh giác ở lối vào của cỗ xe, quay đầu lại về phía nàng và nói.

“Nó có vẻ hoạt động rồi. Chuyển động của lũ xác sống trở nên yếu ớt hẳn."

Anh ta nhấc một tay lên và tháo mặt nạ xuống. Max nhìn lên đôi mắt xanh có điểm vàng và nhướng mày. Người đàn ông là thủ lĩnh của Thánh Kỵ sĩ, Kuahel Leon.

"Sao, sao anh lại ở đây?"

"Tôi đang theo đuổi bọn Warlock."

Kuahel, người đáp lại bằng một giọng khô khan, nhìn xuống con quái vật nằm trên sàn rồi đối mặt với nàng một lần nữa và nói thêm một cách bình tĩnh.

"Có vẻ như tôi đã chọn đúng thời điểm."

Max vội vàng cảm ơn, nhớ lại chuyện anh ta đã cứu nàng vào phút chót.

“Cảm, cảm ơn anh đã giúp đỡ. Nếu không nhờ anh... Tôi đã gặp rắc rối lớn rồi.”

“Được rồi. Tôi dần quen với việc cứu người rồi."

Vị hiệp sĩ đeo lại chiếc mặt nạ lên mặt và thẳng thừng nói. Max có vẻ ngạc nhiên. Vị linh mục băng giá không có nhân tính này đang đùa với nàng sao? Khi nàng ngẩng đầu nhìn anh ta với ánh mắt khó hiểu, vị hiệp sĩ hất cằm nhẹ và nói.

"Hãy quay lại nơi an toàn cho đến khi tình hình được giải quyết."

Sau đó, anh ta đi xa hơn một chút và chỉ thị các hiệp sĩ đứng canh gác xác chết của con quái vật, rồi sải bước về phía trước nơi trận chiến vẫn đang diễn ra.

Max nhẹ nhàng nhìn bóng dáng anh ta, rồi quay đầu nhìn con quái. Ngoại hình của nó khác biệt rõ rệt so với Lizardman mà nàng thấy trong sách minh họa. Cơ thể có kích thước tương tự như con người, và phần đầu hơi lớn hơn so với cơ thể, nhưng trông nó giống một con bán-rồng hay wyvern hơn là rắn hay thằn lằn.

Nàng nhìn vào bên trong khoang miệng nó, đầy những chiếc răng nhọn hoắc, rồi phần mào gồ lên trên mí mắt, chiếc mũi dài được bao phủ bởi lớp vảy nhọn, rồi nàng quay đi khi cảm thấy bụng mình dần sôi sục lên.

Có lẽ đó là một dị nhân được sinh ra từ sự lai tạo giữa các warlock? Nàng đanh mặt lại một cách nghiêm trọng. Nàng vẫn không thể tin được rằng lũ quỷ đã lừa dối mọi người bằng phép thuật cấp cao như thuật đa hình.

Đột nhiên, một nỗi sợ hãi kinh khủng ập đến nàng. Trong số binh sĩ, có lẽ còn nhiều con quái vật đang cải trang thành con người. Nàng nhìn xung quanh với ánh mắt cảnh giác và vội vã trở về trại của Whedon.

May mắn thay, tình hình đã được cải thiện đáng kể. Các xác sống, bị cắt đứt nguồn sức mạnh phép thuật, đã bị nghiền nát trong bất lực bởi các cuộc tấn công của binh lính, và gần như tất cả xác sống xung quanh Darund đều bị khuất phục. Max leo lên đồi và quan sát xung quanh chiến trường, rồi nhanh chóng di chuyển đến nơi của Riftan.