Dưới Bóng Cây Sồi

"Đi thôi."

Khi Riftan gật đầu, hiệp sĩ lập tức quay đầu lại. Và binh lính cũng bắt đầu di chuyển theo hàng ngũ.

Max cưỡi ngựa đi theo họ và nhìn quanh những doanh trại, máy phóng và hàng trăm chiến mã bọc thép dày đặc trên chiến trường. Phía sau trại quân sự là một bệnh viện dã chiến dành cho thương binh và những trường hợp được vận chuyển khẩn cấp, và ước tính có hơn hai trăm bệnh nhân đang được tạm trú.

Nàng đếm số binh lính đang bận rộn chở bệnh nhân và những thầy thuốc đang cúi trước lều để chăm sóc cho thương binh, rồi vội vã kéo dây cương khi Riftan dừng lại trước một doanh trại lớn đầy màu sắc. Riftan nhảy xuống ngựa và ra lệnh cho Hebaron thiết lập một vị trí phía sau trại của công tước, sau đó đi vào doanh trại.

Max cắn môi. Khi họ đến đây, các thuộc hạ của Công tước xứ Croix đã công khai xúc phạm Riftan. Nàng sợ rằng chàng sẽ lại bị đối xử bất công.

Nàng xuống lưng Rem và bước vào doanh trại với vẻ đường hoàng, như thể mình có quyền làm vậy. May mắn thay, không có ai ngăn cản nàng.

Max ngẩng đầu nhìn quanh doanh trại được trang hoàng lộng lẫy. Riftan và Uslyn đứng sừng sững cách lối vào vài bước. Đối diện với chàng là một người đàn ông mảnh khảnh trong bộ giáp lấp lánh, có vẻ là Ngài Derek.

(Cái gì liên quan tới cha công tước cũng đầy màu sắc, lộng lẫy, lấp lánh lập lè hết =]]]])

Max cẩn thận nhìn vào khuôn mặt quen thuộc. Anh ta là một hiệp sĩ mà nàng đã từng nhìn thấy vài lần trong lâu đài của cha nàng.

"Đã lâu không gặp."

Người đàn ông nhìn thấy nàng và đứng dậy khỏi chỗ ngồi với vẻ mặt ngạc nhiên.

“Tôi nghe nói rằng tiểu thư đã trở thành một pháp sư. Nhưng tôi không ngờ lại được gặp tiểu thư ở một nơi như thế này.”

Max tròn mắt ngạc nhiên trước thái độ ưu ái đến không ngờ. Riftan quay lại nhìn nàng và cau mày, sau đó nói với giọng điệu đanh thép với người đàn ông.

“Đây là Phu nhân Calypse. Ta muốn cậu chú ý đến cách xưng hô.”

"Xin lỗi, thưa phu nhân."

Người đàn ông ngoan ngoãn nhận lỗi, rồi ra lệnh cho cấp dưới đang đứng phía sau lấy một chiếc ghế.

Max thản nhiên ngồi xuống cạnh Riftan. Chàng lộ rõ vẻ không hài lòng nhưng chàng không nói gì, có lẽ chàng nghĩ để nàng bên cạnh sẽ tốt hơn khi nàng phải làm việc vất vả bên ngoài. Chàng quay sang Derek và đi thẳng vào vấn đề.

“Ta nghe nói mọi người đang cố vượt qua bức tường bằng thang bao vây. Tại sao cậu không sử dụng máy phóng? "

"Phía trên có lệnh phải chiếm lại Midna với càng ít thiệt hại cho thành phố càng tốt."

Người đàn ông nói và cau mày nghiêm trọng.

“Máy phóng là phương án cuối cùng. Chúng tôi đang tìm cách để mở các cánh cổng mà không làm hỏng các bức tường.”

"Ý cậu là những bức tường không hề bị hư hại khi Midna thất thủ?"

Uslyn tỏ vẻ khó hiểu. Người đàn ông gãi phần gáy với bàn tay xù xì của mình và bất lực gật đầu.

“Kẻ thù đã chiếm lấy thành phố hoàn toàn mà không hề động chạm đến tường thành. Theo lời khai của những người trốn khỏi Midna, hàng trăm xác sống bất ngờ xuất hiện vào lúc bình minh và tàn sát công dân. Cuộc tấn công bất ngờ khiến binh lính bất lực, và những người lính đã chết ngay lập tức trở thành xác sống và gia nhập quân địch. Họ nói toàn bộ lâu đài rơi vào tay lũ quỷ chỉ trong chưa đầy một ngày.”

"Làm sao mà nhiều xác sống như vậy lại xuất hiện bên trong thành phố?"

Riftan cau mày và hỏi một cách sắc bén.

“Một xác chết đã được thanh tẩy và chôn cất đúng cách sẽ không trở thành xác sống. Có sự cố nào xảy ra khiến một số lượng lớn xác chết được chôn mà không có lễ tang không?”

"Chuyện đó…”

Vị hiệp sĩ tỏ vẻ xấu hổ, thở dài và thú nhận.

“Người ta nói rằng những tầng lớp thấp kém không thể trang trải cho chi phí tang lễ đắt đỏ, họ thường bí mật chôn cất thi thể của người thân hoặc họ hàng. Có vẻ như việc đó đã diễn ra trong nhiều năm.”

"Ý cậu là người trông coi Midna đã không làm gì trong khi hàng trăm xác chết được chôn cất mà không được phép?"

Uslyn kinh ngạc nói. Không biết phải nói gì, người đàn ông hắng giọng và chuyển chủ đề.

“Dù sao thì, trong thành phố hẳn phải có các pháp sư hắc ám điều khiển xác sống. Như Lãnh chúa đã biết, những quái vật như xác sống và xương không thông minh lắm. Nhưng chúng canh gác các bức tường như binh sĩ đã được huấn luyện. Nghĩa là có kẻ chỉ huy bên trong hướng dẫn tỉ mỉ. Chúng ta phải tìm cách loại bỏ chúng.”

"Cách nhanh nhất là xuyên qua các bức tường và đột nhập."

Riftan lạnh lùng nói.

“Nếu sử dụng máy bắn đá và công cụ phép thuật cùng một lúc, cậu sẽ có thể tạo một lỗ trên tường mà không gặp khó khăn gì. Có thể chiếm lại thành phố trong một ngày nếu chúng ta bảo đảm các tuyến đường xâm nhập ở cả hai phía Đông và Tây, đồng thời phát động một cuộc tổng tấn công.”

"Điều gì sẽ xảy ra sau khi phá vỡ bức tường?"

Người đàn ông đáp lại bằng một giọng nghiêm khắc.

“Lực lượng Đồng minh không thể tiếp tục đóng quân ở đây cho đến khi việc cải tạo hoàn tất. Cuối cùng thì quân đội sẽ rời đi, và thành phố này sẽ không còn khả năng phòng thủ.”

Riftan im lặng với vẻ mặt đầy suy tư. Chàng dường như nghĩ rằng những gì người đàn ông nói có phần đúng. Sau một khoảng lặng ngắn, chàng thở dài và đứng dậy.

"Được rồi. Hãy cố tìm cách để vào trong mà không phá vỡ các bức tường. Cậu có sơ đồ cấu trúc bên trong của thành phố không?”

"Tôi sẽ đưa nó cho ngài ngay lập tức."

Khi vị hiệp sĩ ra hiệu, một người đàn ông có vẻ là người viết thư lấy từ trong hộp ra một tấm giấy da lớn. Uslyn nhận nó. Cuộc trò chuyện diễn ra suôn sẻ, và Max có thể thả lỏng vai.

Không giống như các thuộc hạ của Công tước mà nàng đã gặp cho đến nay, hiệp sĩ tên là Derek dường như không có bất kỳ sự thù địch nào với Riftan. Max, người có vẻ nghi ngờ trước thái độ hợp tác của anh ta, quay lại để đi theo Riftan. Sau đó, một người đàn ông đột nhiên nói chuyện với nàng.

"Thưa phu nhân, sức khỏe của Công tước Bệ hạ đang rất kém."

Max ngạc nhiên nhìn anh. Nàng sững sờ một lúc vì không hiểu sao anh ta lại truyền đạt điều đó cho nàng, chứ không phải vì nội dung lời nói của người đàn ông. Nàng cau mày và trừng mắt lạnh lùng.

"Tại sao… Anh lại nói điều đó với ta? Anh không biết về mối thù giữa bọn ta à?”

“Dù mối quan hệ giữa hai người như thế nào, chẳng phải phu nhân là con gái lớn của Công tước Croix sao?”

Người đàn ông bình tĩnh đáp.

“Bệ hạ đã hứa rằng nếu Thái tử phi sinh đứa con thứ hai, ông ấy sẽ nhận đứa trẻ đó làm người thừa kế… Tôi không nghĩ ông ấy sẽ có thể sống được đến lúc đó. Nếu Công tước qua đời trong khi quyền kế vị vẫn chưa được giải quyết, phu nhân có khả năng sẽ trở thành người thừa kế."

Max kinh ngạc. Anh ta tiếp tục nói một cách bình tĩnh, như thể đó là một sự thật không đáng kể.

“Nếu phu nhân yêu cầu quyền thừa kế, tòa án hoàng gia sẽ không thể từ chối quyền thừa kế của người. Thêm nữa là… nhiều quý tộc phương Đông rất tò mò về mong muốn của phu nhân.”

Điều đó có nghĩa là rất nhiều người đang suy nghĩ xem nên đứng về phía nàng hay Rosetta.

Max định phản bác rằng nàng không hề có hứng thú đến quyền thừa kế của công tước, nhưng đột ngột ngậm miệng lại. Nàng nghĩ sẽ có lợi nếu tạo ấn tượng rằng nàng đang nhắm đến vị trí kế vị cho đến khi chiến tranh kết thúc.

Vị hiệp sĩ này hẳn là người trung lập trong trường hợp nàng khẳng định quyền thống trị công quốc. Nhiều chư hầu sẽ thận trọng hơn khi đối phó với Riftan nếu nàng ám chỉ rằng nàng sẵn sàng tranh giành quyền thừa kế.

Max nhanh chóng lắc đầu. Nàng thậm chí có thể ngăn chặn hành động phản bội cắt nguồn cung cấp cho Lực lượng Đồng minh. Nếu nàng tung tin đồn rằng cha nàng đã suy yếu và gây áp lực cho ông ta trong khi giả vờ trở thành người thừa kế quyền lực tiếp theo, các chư hầu của công tước sẽ bị buộc phải đấu tranh.

Đột nhiên, tim nàng bắt đầu đập dữ dội. Khi nghe tin nàng đã làm những việc tự phụ như vậy, cha nàng có thể sẽ phẫn nộ đến điên lên. Chỉ cần nghĩ về cảnh đó cũng đủ mang đến cho nàng sự thỏa mãn ngọt ngào.

Tuy nhiên, nếu quá thẳng thừng, nàng có thể chọc tức không chỉ cha mình, mà còn cả những người ủng hộ Rosetta. Em gái nàng đứng ở một vị trí thuận lợi hơn nhiều so với bản thân nàng, vì Rose đã hoạt động xã hội ngoài nước từ năm 14 tuổi và có mối quan hệ thân thiết với nhiều quý tộc phương Đông. Sau nhiều cân nhắc, Max đưa ra một câu trả lời trung lập.

"Bây giờ không phải là lúc để thảo luận về điều đó."

Đôi mắt của người đàn ông nheo lại. Anh ta dường như dự đoán được nhiều khả năng khác nhau trước câu trả lời mơ hồ của nàng. Max để anh ta một mình và đi về phía cửa ra vào. Sau đó, Riftan, người đang nhìn nàng với khuôn mặt cứng đờ, đập vào mắt nàng.

Chàng thực sự nghĩ nàng sẽ thèm muốn công quốc hơn Anatol sao? Chàng có một biểu hiện kỳ quặc. Nàng muốn xoa dịu nỗi bất an của chàng ngay lập tức, nhưng nàng lo lắng rằng điều đó có thể lọt vào tai các hiệp sĩ của công tước.

Max nhìn quanh và mỉm cười. Nhưng không hiểu sao nụ cười của nàng lại có vẻ khiến chàng thêm lo lắng. Riftan thì thầm gay gắt qua kẽ răng.

“Ta không biết họ có mưu đồ gì… Ta không muốn nàng dính líu đến công tước."

"Đừng lo lắng, em sẽ không làm gì nguy hiểm đâu."

“Nàng định làm cái quái gì…”

"Phu nhân! Qua đây giúp tôi với!”

Ngay lúc đó, giọng nói khẩn cấp của Ruth vang lên cách đó không xa. Max biết ơn vì nàng đã có cớ để trốn tránh câu hỏi phiền phức, và nhanh chóng chạy về phía nơi phát ra âm thanh.

Ruth đang giúp đỡ các bệnh nhân trong bệnh viện dã chiến. Anh ta nói, nhìn vào những người bị thương vừa được đưa lên cáng.

“Đang thiếu nhân công. Xin hãy ưu tiên những người trong tình trạng nguy kịch để tránh trường hợp tử vong.”