Dưới Bóng Cây Sồi

Lực lượng chinh phạt tổng hợp quay trở lại Besmore có số lượng ít hơn 10.000 người. Mặt Max tối sầm lại khi nàng đứng trên sườn núi và nhìn xung quanh những người lính đang đóng trại khắp trên cánh đồng. Không tính những lính đã đào ngũ trên đường đến Dãy núi Lexos, có ít nhất 5.000 người đã thiệt mạng ở đó.

Liên minh Balto và các lực lượng Livadon, Dristan và Whedon đều có tổn thất, nhưng Thánh Kỵ sĩ của Osysia gánh chịu thiệt hại nặng nề nhất. Các thánh kỵ sĩ, lực lượng chính của cuộc chinh phạt, phải thi triển phép thánh ở tiền tuyến để vô hiệu hóa sức mạnh của con rồng, và gần một nửa trong số họ đã mất mạng trong quá trình này.

Nàng nhìn xuống khoảng hơn 300 thánh kỵ sĩ xếp hàng ở một bên của đơn vị và có một biểu cảm phức tạp. Trong các linh mục, không hề có nỗi đau khổ khi mất đi một đồng đội, hay niềm vui trở về an toàn sau khi nhiệm vụ hoàn thành.

Họ lặng lẽ chờ đợi tín hiệu khởi hành như những cái bóng tối tăm, và đội quân Whedon đứng cạnh họ cũng bị bao trùm trong bầu không khí u ám.

Mặt khác, các hiệp sĩ của Balto và Livadon, những người đóng quân ở xa hơn một chút, đang tận hưởng chiến thắng của họ một cách tối đa, và thậm chí từ xa, nàng có thể nghe thấy giọng nói vui mừng của họ.

Max, người lo lắng nhìn binh lính thưởng thức đồ uống và thức ăn mà không dỡ trại, bước xuống cầu thang.

Khu vực trung tâm thành phố cũng rất xôn xao. Bàn ghế nằm rải rác ở hai bên trái và phải của con phố, nơi những chiếc xe ngựa xếp hàng dài, và binh sĩ đang tụ tập xung quanh để uống rượu hay chơi trò chơi xúc xắc.

Đồng minh dự định rời Besmore trước buổi trưa, nhưng bằng cách nào đó, binh lính trở về sau một hành trình dài cố trì hoãn việc khởi hành của họ.

Max thở dài và băng qua đám đông. Cạnh cổng có một căn lều nhỏ, trước mặt là hàng dài binh lính mặc áo giáp nhẹ. Có vẻ như binh sĩ của Dristan và Alex, những người sẽ bị giải tán ở Besmore, được trả công trước.

Những người lính cầm theo túi tiền bạc và huýt sáo, nàng quan sát họ sau đó tiến về quán rượu, rồi quay lại và đi qua cổng. Khi băng qua con hào ngập nước, nàng nhìn thấy lá cờ xanh của Hiệp sĩ Remdragon tung bay trong gió và lá cờ đỏ với quốc huy của gia tộc Calypse. Max liền chạy đến đó.

"Phu nhân!"

Yulysion, người nhìn thấy nàng đầu tiên, mỉm cười rạng rỡ và vẫy tay. Chỉ hơn hai tháng, Yulysion Lovar đã trưởng thành rõ rệt. Cậu ta nói khi nhìn xuống nàng với đôi mắt tím đã tĩnh lặng đi phần nào.

“Ngài Calypse tìm người nãy giờ. Người đã ở đâu?”

"Ta để quên một thứ, nên ta đã về phòng một lúc."

“Tôi ước phu nhân đã bảo chúng tôi mang nó đến…”

“Ta không thể làm phiền cậu với chút việc vặt. Mà… Riftan đâu rồi?”

"Ngài Calypse đã đến trại Livadon rồi."

Uslyn Rikaido, người đang ngồi trên toa xe và mài kiếm, trả lời. Anh ta cũng có vẻ khó chịu vì thời gian khởi hành bị lùi lại. Vị hiệp sĩ chỉ về phía sau hàng ngũ và nói thêm, dường như đã chán ngấy.

"Có lẽ ngài ấy đang tóm lấy Aren và đe dọa nếu anh ta không đóng gói đồ đạc của mình ngay, ngài ấy sẽ thắt cổ anh ta và kéo anh ta đi vòng vòng."

Max thở dài trước những lời cay nghiệt. Điều mà Riftan, người không thích nói về những việc đó, đã phải chịu đựng cho đến nay thật đáng kinh ngạc. Nàng ném túi xách của mình lên toa xe và đi về phía sau hàng ngũ. Sau đó, nàng thấy các thành viên của Hiệp sĩ Remdragon đang xếp hàng dài.

Max, người đã mỉm cười với họ, đột nhiên tối sầm mặt. Số lượng của Remdragon cũng bị giảm đi đáng kể. Ít nhất ba mươi người dường như đã từ trận.

Ruth, Hebaron, Elliot, và tất cả những người thân cận với nàng đều an toàn, nhưng một số hiệp sĩ mà nàng vừa quen mặt thì đã không còn thấy đâu.

Max trấn tĩnh tâm trạng u ám của mình và bước đến nơi có các Thánh kỵ sĩ. Các hiệp sĩ bao vây các toa xe nơi các thánh vật được lưu giữ. Max, người đang nhìn xung quanh họ, nhận thấy khuôn mặt lạnh lùng của Kuahel Leon và bất giác dừng lại. Như mọi khi, thánh kỵ sĩ lặng lẽ đứng cạnh con ngựa màu nâu đỏ, như một con búp bê, không vui cũng không buồn.

Max nhanh chóng nhận ra rằng vị thánh kỵ sĩ trẻ tóc bạch kim từng đi theo anh ta như một cái bóng đã không còn tăm hơi. Cậu ta tên Glade phải không? Khi không còn thấy vị hiệp sĩ quen thuộc, một phần nào đó trong lòng nàng chùng xuống một cách nặng nề. Không chỉ như vậy. Hầu hết các hiệp sĩ đã ở bên nàng khi đến Cao nguyên Pamela đều đã biến mất.

Các Thánh Kỵ sĩ, những người đã sử dụng sức mạnh mạnh mẽ như vậy, phải chịu rất nhiều tổn thất… Trận chiến quái quỷ gì đã diễn ra vậy? Nàng thậm chí không thể tưởng tượng được. Max nhìn xung quanh các hiệp sĩ với đôi mắt tối sầm, sau đó di chuyển về phía Tây.

Đúng như dự đoán của Uslyn, Riftan đang vật lộn với Sejour Aren. Giọng nói gay gắt của Riftan vang lên rõ ràng trên sân.

“Tôi cho cậu một giờ. Dọn dẹp mớ hỗn độn này. Nếu không, tôi có thể buộc cậu vào một toa xe và lôi cậu theo.”

"Bình tĩnh nào. Sao cậu lại vội vàng như vậy? Chúng ta đã đi lang thang quanh Lexos trong khoảng hai tháng. Chưa kể đến việc chúng ta đã có một trận chiến dài với xác con rồng hồi sinh hết lần này đến lần khác. Có lẽ chúng ta nên nghỉ ngơi một chút.”

"Đó là lý do tại sao tôi để cậu uống như một con lợn trong bốn ngày!"

Riftan nói với giọng có vẻ như đang kìm nén sự tức giận của mình.

“Tôi đã cho cậu đủ thời gian để nghỉ ngơi! Nếu không hoàn thành việc chuẩn bị để khởi hành trong vòng một giờ, bọn tôi sẽ tự đi. Lãnh chúa của cậu sẽ rất muốn biết lý do tại sao các Hiệp sĩ Volose lại rơi vào niềm vui chiến thắng như vậy."

“Này, tính tình cậu nóng nảy thật đấy. Cậu cần phải linh hoạt…”

Sejour, người đang nói chuyện nhẹ nhàng, đột nhiên tìm thấy nàng và ngừng nói. Đôi mắt màu xanh lục đậm của vị hiệp sĩ sáng lên.

“Xin chào, phu nhân Calypse. Hôm nay cô đẹp đến hoa cả mắt.”

Anh ta vượt qua Riftan và đi về phía nàng. Sau đó anh ta hôn lên bàn tay nàng và nói một cách lịch sự.

"Chúng tôi đang nói về sinh vật tuyệt vời mà cô đã tạo ra."

Max bật ra một tiếng cười ngượng nghịu khi liếc nhìn con golem đang thu mình trên đồi. Cơ thể của người khổng lồ trong tình trạng bị xé toạc một nửa như thể nó đã cạn kiệt sức lực. Tuy nhiên, ngay cả khi bị gãy một tay và một nửa cơ thể, vẻ uy nghiêm bao trùm của golem vẫn còn đó. Sejour Aren tiếp tục nói với sự nhiệt tình.

“Cô có biết rằng người Dristan đang gọi phu nhân Calypse là một pháp sư golem không? Phần tiếp theo của 'The Red-Haired Lady' sẽ sớm được thực hiện tại Livadon. Người bạn đó chưa gì đã viết ba bài thơ cho phu nhân Calypse.”

Anh ta chỉ vào một trong những hiệp sĩ ngồi thành vòng tròn dưới lều. Một chàng trai trẻ tóc vàng với những đốm tàn nhang trên mặt gửi đến một ánh mắt khao khát. Lưng Max toát mồ hôi lạnh, vội vàng rút tay ra khỏi tay anh ta.

“Chà, tôi rất cảm kích. Tuy nhiên… không phải sẽ tốt hơn nếu làm một vở kịch dựa trên các hoạt động của đội tiêu diệt rồng sao? Mọi người sẽ thấy câu chuyện về biệt đội diệt rồng thú vị hơn… là câu chuyện của tôi. Những người đã tham gia vào đội chinh phục Đồng minh và liều mình chiến đấu... họ là những anh hùng thực sự.”

“Phu nhân của tôi thật khiêm tốn. Khi tôi trở lại Livadon, tôi sẽ kể cho các nhà thơ trong cung điện biết phu nhân sở hữu đức hạnh nhiều như thế nào.”

Max nhìn lên vị hiệp sĩ đang mỉm cười với ánh mắt kinh hãi. Ngay lúc đó, Riftan nắm lấy vai Sejour Aren và kéo anh ta một cách thô bạo. Và chàng gầm gừ dữ dội vào mặt anh ta.

"Cậu đã quên những gì tôi cảnh báo cậu sao?"

“Ý cậu là bốn tháng trước, khi cậu kéo tôi đến một nơi tối tăm và đe dọa sẽ xé xác tôi nếu tôi lảng vảng bên vợ cậu thêm một lần nữa?”

Sejour Aren thẳng thừng đáp lại.

"Tất nhiên là tôi nhớ. Nhưng tôi sẵn sàng hy sinh xương máu của mình để tôn vinh người phụ nữ tài hoa này."

“Tên khốn ch.ết tiệt này tôi phải lột da cậu thì cậu mới tỉnh táo được…”

Riftan, người đã hạ giọng một cách gắt gỏng, nhìn vào mặt Max và ngậm miệng lại. Và chàng nói với một giọng bình tĩnh hơn.

"Nếu cậu không muốn bị đánh trước mặt cấp dưới của mình thì hãy dọn trại ngay đi."

Sau đó, chàng thô bạo đẩy lưng vị hiệp sĩ, nắm lấy tay nàng, và sải bước về phía trước. Max nhìn lại anh ta với vẻ rụt rè.

May mắn thay, bất chấp hành vi bạo lực của Riftan, Sejour Aren dường như không cảm thấy quá xúc phạm. Khi nhìn hiệp sĩ đang có vẻ mặt hạnh phúc và nháy mắt, nàng mỉm cười cay đắng, rồi giọng nói không hài lòng của Riftan vang lên trên đầu nàng.

"Nàng đã ở đâu từ sáng?"

"Em đến ký túc xá để đóng gói hành lý."

"Nàng ăn gì chưa?"

Chàng nghiêm túc hỏi, một tay vuốt ve bờ vai gầy guộc của nàng. Max gật đầu. Riftan nhìn xuống nàng như thể cố tìm hiểu xem đó có phải là thật không, rồi cúi đầu và hôn lên môi nàng.

Max nhìn quanh và vỗ nhẹ vào cẳng tay chàng. Một nụ cười nở trên môi Riftan như thể chàng thích kiểu hành động đó. Chàng ôm chặt nàng bằng cả hai tay và nhẹ nhàng nói.

“Ta rất lo lắng vì dường như nàng đã sụt cân rất nhiều trong thời gian vừa qua. Hãy đi xa nhất có thể bằng xe ngựa."

Sau đó chàng dụi má vào đỉnh đầu nàng và buông nàng. Max ngước gương mặt đỏ bừng nhìn chàng.

Sức nóng dường như tăng lên ở mọi nơi chàng chạm vào. Nếu có thể, nàng muốn lẻn ra ngoài với chồng mình và hưởng thụ khoảng thời gian dành cho hai người. Tuy nhiên, nhiệm vụ của ổng tư lệnh vẫn chưa kết thúc cho đến khi họ đến Balbon.