Dưới Bóng Cây Sồi

Khi họ đến gần tòa nhà sang trọng bằng đá cẩm thạch, các nhà sư trẻ lao ra chào đón họ. Các Hiệp sĩ Hoàng gia Whedon và Hiệp sĩ Remdragon được bố trí phòng riêng cho từng người, và Max được dẫn đến phòng khách nơi những người cấp cao ở.

Nàng bước vào một căn phòng ngủ sang trọng với chiếc giường lớn, cởi bỏ chiếc áo choàng dính đầy bụi, áo giáp da wyvern và một thanh kiếm từ thắt lưng, rồi đặt nó lên giá.

Một lúc sau, những người hầu gái đội mũ trùm đầu màu trắng bước vào phòng với một bồn tắm nước nóng. Max chờ đợi và cho người giúp việc ra ngoài, sau đó lần lượt cởi bỏ đôi ủng hành quân, áo dài len và tất bó sát.

Khi làn nước thấm vào cơ thể, các cơ bắp căng thẳng sau chuyến đi dài được thả lỏng. Nàng rên lên một tiếng uể oải và ngả người vào bồn tắm.

Nàng muốn tắm cùng chồng mình nhiều nhất có thể, nhưng nàng không thể để nước tắm đã được chuẩn bị tỉ mỉ cho nàng nguội lạnh khi chờ Riftan, người sẽ không bao giờ trở lại.

Nàng khua người trong nước cho đến khi da tay chân nhăn lại, sau đó ra khỏi bồn tắm, thay bộ quần áo mới sạch sẽ rồi ngồi trước gương để lau khô tóc. Tiếng gõ cửa vang lên. Max chạy đến với vẻ mặt vui sướng.

“Chàng, chàng về rồi sao? Hội đồng đã nói gì…”

Max, người đã mở cửa và tuông ra như một khẩu súng liên thanh, hoảng hốt khi nhìn thấy một khuôn mặt lạ lẫm và ngậm miệng lại. Một người phụ nữ trung niên với ấn tượng nghiêm khắc đang nhìn xuống nàng với đôi mắt xanh lục nhạt.

"Ai đấy…”

“Rất vui được gặp người, thưa phu nhân. Tên tôi là Lydia Lonabel, người quản lý cung điện này.”

Người phụ nữ cúi đầu lịch sự, sau đó bước sang một bên và chỉ vào những người giúp việc đang xếp hàng trên hành lang.

“Ngài Calypse bảo tôi mang một bộ đồ phù hợp cho phu nhân, vì vậy tôi đã đến đây.”

Max nhìn đống quần áo trong tay nhóm hầu gái với vẻ mặt khó hiểu. Một người đang đi gặp các vị quân vương lại đột nhiên gửi quần áo cho nàng… Có lẽ, hội đồng thậm chí còn cho gọi nàng? Nàng lộ vẻ mặt lo lắng, và người phụ nữ nói thêm với giọng bình tĩnh.

“Chúng tôi sắp hết thời gian để chuẩn bị cho bữa tiệc chiến thắng. Nếu phu nhân thấy ổn, tôi muốn bắt đầu ngay bây giờ. "

"Một bữa tiệc…?”

“Ngay sau khi nghe tin tức chiến thắng, Đức Thánh Cha đã chỉ thị chúng tôi chuẩn bị một bữa tiệc lớn ngay khi lực lượng Đồng minh đến. Trong vài giờ nữa, tất cả các hoàng gia và quý tộc đang ở Balbon sẽ tập trung tại đây."

Max thở dài. Ngay cả sau khi cuộc thám hiểm Cao nguyên Pamela kết thúc, tiệc chiến thắng vẫn được tổ chức trong vài tuần. Chi phí cung cấp rượu và thức ăn cho các quý tộc trong Thánh điện Osyria, nơi được cho là đang bị khủng hoảng tài chính, không biết từ đâu mà có.

Nàng bước ra khỏi ngưỡng cửa với một thái độ có phần cay đắng. Nàng ước được thư giãn, nhưng nàng có thể sẽ trở thành cái gai trong mắt của giáo hội. Nàng không muốn làm bất cứ điều gì trái với ý muốn của Giáo hoàng.

“Tôi đã mang quần áo thời trang từ Balbon. Hãy xem và cho tôi biết bộ nào phu nhân thích. Jill, mang đồ lại đây! Rita, chỉnh tóc cho phu nhân."

Max lướt qua đống quần áo nằm trên giường, và chọn một chiếc váy đỏ sẫm thêu đầy hoa hồng lộng lẫy. Mặc quần áo tối màu khiến da nàng trắng hơn rất nhiều.

Max đứng trước gương, nhìn đi nhìn lại, rồi ngồi xuống bàn khi đôi tay bận rộn của những người giúp việc kéo nàng xuống. Một cô hầu gái trẻ có vẻ ngoài dễ thương đã khéo léo sấy tóc và chải tóc nhẹ nhàng. Sau đó, phần tóc bên thái dương được tết thành nhiều bím, phần tóc bồng bềnh được gom lại và quấn thành vòng tròn trong một chiếc lưới đính ngọc trai.

Một người giúp việc khác thì đứng trước mặt và chấm mạnh lên má và môi nàng, nhưng khi soi gương sau đó, Max giật mình khi thấy những vết tàn nhang đã biến mất hoàn toàn. Không những thế, môi nàng trông còn đỏ và ẩm hơn. Nàng nhìn lên người hầu gái có khuôn mặt nghiêm nghị với ánh mắt đầy kinh ngạc.

“Những gì cô bôi lên mặt ta… Nó là gì vậy?"

“Đó là phấn. Ngày nay, nó là một sản phẩm làm đẹp phổ biến trong giới phụ nữ Balbon.”

Trước khi quay lại Anatol, Max dặn lòng rằng nàng phải kiếm được một túi phấn này.

"Tôi có thể thắt dây thêm một chút không?"

"Vâng, ta ổn."

Người hầu gái thắt sợi dây bằng chỉ vàng ở phần dưới bầu ngực, sau đó xếp ngay ngắn gấu váy và thả tà váy xuống.

Max tự hào nhìn xuống mình, ăn mặc như một quý phu nhân. Nàng bắt đầu hào hứng với bữa tiệc mà trong lòng đã càu nhàu không biết đó là bữa tiệc như thế nào. Nàng rất háo hức được thể hiện hình ảnh này với Riftan.

"Chúng tôi xin phép rời đi."

Hầu gái, những người đã chăm chú quan sát vẻ ngoài của nàng, rời khỏi phòng với vẻ mặt hài lòng. Max nhìn ra cửa sổ. Đột nhiên, bầu trời tối sầm lại. Nàng đeo chiếc vòng cổ đã tháo ra để đi tắm, sau đó mặc chiếc áo choàng vàng kim mà những người hầu gái đã mang đến. Sau đó, có người gõ cửa.

"Phu nhân Calyps, tôi đến để đưa người đến phòng tiệc."

Khi nàng mở cửa, nàng thấy Yulysion và Garrow, cả hai đều ăn mặc chỉnh tề. Yulysion, trong chiếc áo khoác màu xanh chàm bên ngoài chiếc áo dài màu bạc, vén mái tóc bạch kim sáng bóng được buộc gọn gàng sang một bên, và bên cạnh là Garrow, mặc chiếc áo khoác da đen bóng bên ngoài chiếc áo ngắn màu đỏ thẫm.

Vẻ đẹp của Yulysion thực sự rực rỡ, và Garrow đang thể hiện sự quyến rũ nam tính của mình một cách tối đa. Cảm giác thật mới lạ khi thấy các cậu bé năm nào lại trở thành những thanh niên bảnh bao như vậy. Nàng thốt lên với vẻ mặt tự hào.

“Cả hai đều rất tuyệt! Trang phục rất hợp với các cậu.”

"Phu nhân xinh đẹp hơn bao giờ hết."

Garrow nói với một nụ cười nhẹ nhàng. Yulysion, người đang mở miệng nhìn xuống nàng, hét lớn.

“Thực sự là vậy! Phu nhân luôn luôn đáng yêu, nhưng hôm nay người chói lóa thật! Mọi người trong bữa tiệc sẽ bị mê hoặc bởi vẻ đẹp của người.”

Max, người đã quen với sự ồn ào của cậu ta, bật cười ngượng nghịu. Thành thật mà nói, vẻ ngoài khác thường của Yulysion dường như sẽ thu hút sự chú ý của nhiều người hơn là chính nàng.

Max, người đã ghen tị với làn da trắng mịn không tỳ vết của cậu ta dù không dùng phấn phủ, rút tay khỏi Yulysion. Việc phải bước vào sảnh tiệc cạnh một người đàn ông trông đẹp hơn mình bỗng khiến nàng thấy nặng nề.

“Riftan… cậu có biết bây giờ chàng đang ở đâu không? ”

"Ngài Calypse đang ở cùng với Bệ hạ."

Garrow bình tĩnh trả lời.

“Kể từ khi đến Balbon, dường như ngài ấy đã cùng Bệ hạ gặp gỡ rất nhiều quý tộc.”

Max cau mày khi đi dọc hành lang. Thật đau lòng khi nghĩ đến việc Ruben III lôi kéo Riftan tới lui và phô trương chàng như một chiến lợi phẩm của mình. Ít ra ông ta cũng nên cho chàng cơ hội để nghỉ ngơi, không phải sao?

Nàng lầm bầm, đi xuống cầu thang và tiến vào đại sảnh lát đá cẩm thạch. Sau đó, khung cảnh của sảnh tiệc lộng lẫy với hàng nghìn ngọn nến lấp lánh đập vào mắt nàng.

Nàng dừng lại ở lối vào và nhìn hàng trăm người ăn diện trong nhung lụa và đồ trang sức. Phụ nữ thì khoác lên mình bộ lông vũ của những con công, và đàn ông mặc đồng phục Hiệp sĩ, họ đang khiêu vũ cùng nhau, và ở phía bên kia, các thượng tế và hoàng tử ngồi đối diện nhau đang thưởng thức đồ uống và thức ăn. Khi nàng đang xem xét cảnh tượng lộn xộn, Garrow dẫn nàng đến một phía của sảnh tiệc.

"Đi đường này."

Max đi theo cậu ta, thấy các Hiệp sĩ Remdragon đang ngồi quanh bàn và nở nụ cười rạng rỡ. Hebaron, để râu xồm xoàm và mặc lễ phục sang trọng, quét nàng từ trên xuống dưới và khẽ huýt sáo.

“Chào mừng, Phu nhân Calypse. Người thật chói mắt trong trang phục này. Như một bông hồng nở rực rỡ vậy.”

"Cảm ơn. Hôm nay trông anh cũng rất tuyệt.”

Max trả lời một cách khô khan và nhìn xung quanh để tìm Riftan. Hebaron cười nói.

“Chỉ huy vẫn chưa đến đâu. Có vẻ như Vua Ruben đã tóm lấy chỉ huy và không cho cậu ta đi.”

Max cau mày. Ý anh ta là họ có quá nhiều điều để nói? Nàng nuốt tiếng thở dài. Elliot, người đang ngồi đối diện với Hebaron, đứng dậy và kéo ra một chiếc ghế trống.

"Phu nhân ngồi đây đi."

"Cảm ơn."

Max ngồi xuống, nhìn kỹ bên trong sảnh tiệc. Uslyn Rikaido đang nói chuyện với Công chúa Agnes ở một bên của sảnh tiệc, và Gabel đang khiêu vũ với một phụ nữ xinh đẹp. Ở phía bên kia, các hiệp sĩ của Balto đang ngồi, và trong số những người ngồi quanh bàn uống rượu, đại diện của Liên minh Balto và Richt Bleston ngồi đối diện nhau.

Max đanh mặt lại. Richt đang cố để lôi kéo ông ta về phía mình? Khi nàng cắn môi đầy lo lắng, Richt Bleston quay đầu lại như thể cảm nhận được ánh nhìn của nàng và nhấc chiếc cốc bạc đang cầm trên tay lên. Nhìn thấy nụ cười chế giễu nở trên môi người đàn ông phương Bắc, Max đỏ mặt vì tức giận.

Nàng buồn vì người đàn ông vẫn chưa từ bỏ cuộc chiến. Vì thế rất nhiều người đã bị thương và tử vong. Nàng không thể hiểu tại sao người phương Bắc lại muốn đổ máu nhiều hơn nữa ở nơi đây.

Nàng nghĩ mình không phải là người duy nhất nghĩ như vậy. Hầu hết mọi người đều cảm thấy mệt mỏi vì chiến tranh lặp đi lặp lại. Nếu Balto cố gắng phá vỡ hiệp ước hòa bình trong những tình huống này, họ sẽ biến sáu quốc gia khác trở thành kẻ thù của họ cùng một lúc.

Nàng đã nghĩ rằng ngay cả những hoàng tử có ác cảm với hiệp ước hòa bình cũng sẽ không thể làm gì khác ngoài việc thay đổi quyết định nếu họ nhận ra điều này. Nàng quay đầu lại để xem nơi quý tộc của Alex đang ở đâu. Sau đó, nàng thấy Kuahel Leon trong bộ đồng phục đen và mở to mắt.

Ban đầu, các linh mục bị cấm mặc bất cứ thứ gì khác ngoài áo choàng của linh mục, nhưng với tư cách là một thánh kỵ sĩ với danh hiệu hiệp sĩ, có vẻ như anh ta được phép mặc lễ phục. Anh ta sải bước qua đại sảnh, không để ý đến ánh nhìn của mọi người. Max nhanh chóng nhận ra nơi anh ta đang hướng tới, có một Đại tư tế Công giáo trong chiếc áo choàng màu đỏ. Kuahel cúi người về phía vị linh mục và nói điều gì đó. Sau đó, vị linh mục già nghiêm mặt và đứng dậy khỏi chỗ ngồi của mình và đi ra ngoài.

Max có vẻ bất an. Anh ta đã nói gì khiến linh mục phải bỏ đi gấp gáp như vậy? Đột nhiên lòng nàng trĩu nặng. Xung đột giữa những người ủng hộ và phản đối hiệp định hòa bình, và xung đột giữa phe Công giáo và Tin lành…Nàng phát ngán với thực tế là vẫn còn những băn khoăn chưa được giải đáp.

Nàng nhặt một ly trên bàn lên và làm ẩm cổ họng khô khốc của mình. Vào lúc đó, một bàn tay to lớn đặt lên vai nàng. Max đưa môi khỏi ly và quay đầu lại. Riftan, trong đồng phục hiệp sĩ, đang nhìn xuống nàng.

Khi nàng nhìn thấy khuôn mặt của chàng, với vầng trán đẹp trai lộ ra, mọi bất an trong nàng đều tan biến ngay. Max đứng dậy và hôn lên má chàng.

"Em đang tự hỏi khi nào em mới có thể gặp chàng."

"Vậy sao?"

Riftan nhướng mày và khoanh tay trước ngực.

“Nàng dường như không thể rời mắt khỏi tên linh mục gầy gò đó…”