Dưới Bóng Cây Sồi

"Anh, anh nói điều đó, giống như ta đang gây ra rắc rối vậy! Nếu xem xét thì... ta là người đã giải quyết nhiều vấn đề.”

"Đúng vậy. Xem xét công lao mà Phu nhân Calypse đã lập nên trong thời gian qua, đánh giá như vậy là không công bằng.”

Gabel, người đang ngồi trên một chiếc ghế đá cẩm thạch và dùng dao găm cắt xuyên qua một khối gỗ, đứng ra bảo vệ nàng. Uslyn lườm anh ta với đôi mắt lạnh lùng.

“Vấn đề là người bỏ bê sự an toàn của chính mình trong quá trình này!”

Hiệp sĩ nghiến răng rắc trong khi vẫn giữ thái độ cao tay.

“Dù sao thì, xin phu nhân vui lòng chịu đựng sự bất tiện trong thời gian này. Có thể vẫn còn lũ quái vật ẩn náu ở đâu đó.”

“Ngài Leon đã phát hiện ra tất cả con quái ẩn náu trong cuộc Đại Thánh địa…”

“Các Thánh Kỵ sĩ về cơ bản là một tổ chức hoạt động vì lợi ích của Giáo hội. Người không thể tin tưởng họ vô điều kiện.”

Uslyn lạnh lùng nói.

“Và cũng có khả năng phu nhân là mục tiêu của những người từ một lãnh thổ khác ngoài lũ quái vật. Có một cuộc thảo luận về phép thuật golem giữa các lãnh chúa phong kiến. Chúng ta không thể không cảnh giác cho đến khi trở về Anatol.”

Mặt Max tối sầm lại. Có vẻ như nàng sẽ không bị đưa đến Toà án dị giáo do golem, nhưng nàng sẽ nhận được sự chú ý với tư cách là một người được quan tâm. Nàng hỏi với giọng ủ rũ.

"Khi nào… ta có thể quay lại Anatol?”

“Tôi không nghĩ mình có thể rời Balbon cho đến khi lễ chiến thắng kết thúc.”

Gabel nói, phủi mùn cưa trên miếng gỗ mà anh ta đã khéo léo đẽo thành hình con chim chiền chiện.

“Có vẻ như Đức Giáo hoàng đã quyết định nhân cơ hội này để xoa dịu tình cảm của công chúng và giành được sự ủng hộ từ các quý tộc. Với danh nghĩa thúc đẩy sự hòa hợp giữa Bảy vương quốc, họ không chỉ tổ chức những bữa tiệc sang trọng hàng ngày bằng cách mời các hoàng tử của mỗi quốc gia, mà còn tổ chức cuộc thi đấu kiếm để tưởng nhớ Uigru tại sảnh sân vận động. Nếu Ngài Calypse đột ngột bỏ đi giữa lúc này, thì sẽ rất lạ đấy.”

Điều đó có nghĩa là họ phải ở lại đây thêm ít nhất vài tuần nữa. Với đôi mắt ảm đạm, nàng nhìn quanh những luống hoa nơi những bông hoa đầy màu sắc bắt đầu nở rộ.

Đã gần đến đầu mùa hè. Không khí bão hòa với hơi nóng ẩm ướt, và thay vì những chồi non mềm mại màu ngọc lục bảo, thì những chiếc lá dày xanh đậm hình thành trên cành. Một nỗi lo lắng không rõ ràng dâng lên ở một bên ngực nàng. Họ sẽ không thể về nhà sau một mùa nữa, phải không?

Max đưa mắt nhìn khắp khu vườn. Nàng có thể nhìn thấy mái vòm của Đại thánh địa sừng sững trên những bụi cây xanh. Riftan vẫn sẽ gặp gỡ các hoàng tử của mỗi quốc gia ở đó ngày hôm nay. Nàng bực bội, và nàng khóc. Dường như nàng còn dành ít thời gian cho chàng hơn so với khi họ đi thám hiểm. Khi nào thì nàng mới có thể giải thoát bản thân khỏi những cơn đau đầu và dành thời gian cho Riftan một cách thỏa thích?

Max lê bước dọc lối đi, lo lắng đá những viên sỏi nhỏ. Lúc đó, nàng thấy năm sáu người đàn ông dắt ngựa từ chuồng ngựa phía sau trang viên.

Max dừng lại và nghiên cứu họ một cách cẩn thận. Đánh giá qua những chuyển động hạn chế, họ có vẻ là những người lính. Mỗi người đặt hành lý lên yên ngựa, và đi về phía sau trang viên. Tìm thấy Kuahel Leon trong đó, Max mở to mắt. Anh ta đã tìm thấy một dragonian ở đâu đó sao? Nàng hỏi, quay sang Uslyn.

"Những người đó… anh có biết họ đang đi đâu không?

“Tôi chưa nghe gì, nhưng…”

Uslyn lẩm bẩm, nheo mắt như thể nghi ngờ. Max quay đầu lại và nhìn các thánh kỵ sĩ, đôi mắt ánh lên vẻ tò mò.

“Chúng ta có nên đi hỏi không? Ta cảm thấy phiền lòng… vì đã nhận được sự giúp đỡ vào ngày hôm trước và chưa thể nói lời cảm ơn anh ta một cách đàng hoàng.”

"Phu nhân được giúp đỡ?"

Yulysion can thiệp với khuôn mặt nóng bừng.

“Phu nhân nói mình đã nhận được sự giúp đỡ từ anh ta? Người quên rằng anh ta đã nhảy ra và can thiệp ngay khi tôi chuẩn bị bắt con quái vật sao?

"Dù sao thì… Ngài Leone đã giết con quái vật định bắt cóc ta.”

“Ngay cả khi người đó không bước ra, tôi…!”

Max bỏ Yulysion đang tức giận lại một mình và sải bước dọc theo lối đi bộ. Các thánh kỵ sĩ đã đến trước cửa sau trước khi họ biết điều đó.

Max thấy họ lần lượt rời khỏi trang viên và vội vã băng qua sân sau. Sau đó Kuahel, người đang đưa ra hướng dẫn cho người gác cổng, xoay mặt về phía nàng.

Max nhìn anh ta từ trên xuống dưới. Vị linh mục mặc áo giáp xám nhẹ không có bất kỳ đồ trang trí nào bên dưới áo choàng đen, và các vũ khí như cung tên, tên và dây xích được buộc sau lưng. Như mọi khi, anh ta nhìn nàng chằm chằm với vẻ mặt vô cảm.

"Cô có vấn đề gì với tôi không?"

“Tôi thấy anh ra khỏi chuồng ngựa khi đang đi dạo đằng sau, nên tôi đến để chào anh.”

Người đàn ông hướng ánh nhìn về phía các hiệp sĩ đang xếp hàng phía sau nàng. Và với một cái nhếch môi giễu cợt, anh ta nói.

“Có vẻ như mọi người đều rảnh.”

"Ai…!”

Uslyn nhanh chóng tóm lấy Yulysion, người sắp nhảy ra với khuôn mặt đầy phẫn nộ. Max bật ra một tiếng cười ngượng nghịu, giả vờ như không nhìn thấy cuộc ẩu đả của các hiệp sĩ.

"Trông anh có vẻ bận rộn. Anh đang… chuẩn bị đi xa sao?

Kuahel ngồi lên yên mà không nói lời nào. Nàng đảo mắt nhìn vị linh mục, người giả vờ không nghe thấy câu hỏi của nàng. Sau đó, một ý nghĩ vụt qua đầu nàng, và mặt nàng đanh lại.

“Có lẽ nào đội quân quái vật đã xuất hiện trở lại? Vì thế…”

"Đừng lo. Điều đó vẫn chưa xảy ra.”

Vị linh mục nói với một tiếng thở dài nhỏ như thể anh ta không thể kìm được.

“Chúng tôi chuẩn bị lên đường tới phương Đông một lần nữa để truy tìm những dragonian còn lại.”

Đôi mắt của Max mở to. Họ đã trở về từ cuộc chiến chinh phục được bao lâu rồi, và anh ta sẽ ra ngoài một lần nữa? Nàng nói với vẻ mặt khó hiểu.

“Nhưng, nhưng bữa tiệc chiến thắng vẫn chưa kết thúc. Mọi người sẽ thấy lạ nếu nhân vật chính đi vắng đấy. Ít nhất anh hãy rời đi sau khi tất cả các sự kiện kết thúc…”

“Một người đóng vai chính không phải đã đủ rồi sao?”

Vị linh mục đội mũ trùm lên đầu và nói với giọng ai oán.

“Và vai trò đó chồng cô sẽ làm tốt.”

Rồi không chần chừ, anh ta quay đầu ngựa về phía cổng lâu đài. Miệng nàng há hốc khi thấy cái nhìn điềm tĩnh đó. Làm sao anh ta có thể quay đi với một khuôn mặt thản nhiên như vậy? Họ vừa trở về sau một cuộc chiến khốc liệt cách đây vài tuần. Anh ta không tức giận vì lại phải đi một chặng đường dài mà không có cơ hội nghỉ ngơi sao?

Khi nàng nhìn chằm chằm vào lưng họ như thể đang nhìn thứ gì đó bí ẩn, Kuahel Leon quay đầu qua vai. Max bất giác xoay đầu. Vị linh mục, người đang nhìn nàng bằng ánh mắt kỳ lạ, nói với giọng bình tĩnh.

“Tốt hơn là tôi nên để lại lời tạm biệt. Hãy nói với Calypse. Cho đến lần sau chúng ta gặp nhau, tôi hy vọng rằng tay chân và cơ thể sẽ vẫn còn nguyên vẹn.”

Gương mặt Max đanh lại trước những lời nói xấu xa. Sự sợ hãi mà nàng cảm thấy đối với họ biến mất ngay lập tức. Max hét lên giận dữ.

"Hãy, hãy chăm sóc tốt tay chân của anh!"

Đột nhiên, một nụ cười yếu ớt thoáng qua môi người đàn ông. Vị linh mục ngẩng đầu và để lại một lời tạm biệt đáng quan ngại.

“Chắc chắn, một ngày nào đó.”

Sau đó, anh ta thúc ngựa và bắt đầu phi nước đại. Max nhìn bóng lưng của các hiệp sĩ đang lùi dần và thầm cầu nguyện rằng nàng sẽ không bao giờ đụng độ họ nữa.

***

Riftan lướt mắt qua những hình ảnh trên tường. 12 hiệp sĩ đã thề trung thành với Darian được chạm khắc trên bức tường đá cẩm thạch, và một chiếc bình màu đen phát ra năng lượng bất thường được đặt trên bàn thờ bên dưới đó. Nó có thể là chiếc bình đựng tro cốt của các hiệp sĩ.

Ngoại trừ những hiệp sĩ đã biến mất kể từ khi thành lập đế chế, tổng cộng có chín chiếc bình được đặt dưới mỗi tác phẩm điêu khắc. Riftan, người đang xem xét nó kỹ lưỡng, cảm thấy một sự lúng túng kỳ lạ và quay đầu đi. Vào lúc đó, vị Thượng tế, người đã đi trước vài bước, chỉ vào căn phòng nằm ở cuối đại sảnh và nói.

"Chính là nó. Xin mời vào trong.”

Chàng nhìn xung quanh phòng. Có ai đó đang đứng sừng sững trong không gian tối om. Chàng thẫn thờ nhìn về phía sau ông ta, nhưng người đàn ông đang đứng trước bàn thờ và nhìn lên trần nhà đã quay lại.

"Chào mừng."

Giọng nói nghiêm trang của giáo hoàng vang vọng yếu ớt trong phòng. Riftan sải bước về phía ông ta và quỳ một gối xuống. Sau đó, người đàn ông đưa ra mu bàn tay với những đường gân sưng tấy. Riftan hôn nó và nói với giọng khô khan.

“Người đại diện của Chúa.”

Người đàn ông vui vẻ gật đầu, vỗ nhẹ lên vai chàng như thể nói chàng có thể đứng dậy.

“Cậu cảm thấy thế nào khi bước vào nơi linh thiêng nhất trong Bảy Phụ Quốc?”

“Tôi xin lỗi, tôi không biết phải làm gì.”

“Haha, khuôn mặt của cậu trông không giống như vậy chút nào, phải không?”

Người đàn ông cười như thể đang vui vẻ. Riftan đứng thẳng dậy và nhìn ông ta đầy nghi ngờ. Chàng không thể hiểu tại sao giáo hoàng lại triệu chàng đến một nơi như vậy. Có lẽ cảm thấy sự ngờ vực của chàng, người đàn ông mỉm cười như một đứa trẻ tinh nghịch.

“Ta chỉ gọi cậu đến đây vì ta cần một nơi để nói chuyện riêng với cậu, nên không cần phải cảnh giác như vậy. Lăng mộ là nơi sẽ không ai dám do thám, cho nên cậu không cần lo lắng có người nghe lén ở đây.”

Chàng bật cười.

“Đó là nơi của những cuộc trò chuyện bí mật khác thường.