Eve

Cô đã quên mất cảm giác tự hào và quyền lực của mình khi cầm một thanh kiếm từ bao giờ. Nó nặng trĩu, nhưng mạnh mẽ và chết người. Thanh kiếm mà Arryn trao cho cô không được làm từ thứ kim loại rẻ tiền hay được rèn một cách cẩu thả. Nó là một thanh trường kiếm mạ vàng, đẹp đẽ và vĩ đại tới mức khi Iolite nhấc nó lên bằng tay mình, cô cảm giác như vừa trẻ lại cả chục tuổi. Cô đã lãng quên con người cũ của mình, nhưng không đánh mất nó. Và hôm nay sẽ là ngày nó thức dậy, cùng với nỗi phấn khích chảy trong lồng ngực cô.

"Không thể tin rằng tôi sẽ nói điều này." Ellisar nói. Anh ta đang ngồi trên chiếc trường kỷ bằng gỗ trong phòng nghỉ, đã cởi mũ giáp ra khỏi và Iolite có thể trông thấy gương mặt đỏ ửng, nhễ nhại mồ hôi của anh. "Nhưng chúc may mắn nhé, cô gái. Và cảm ơn."

Cô gật đầu qua chiếc mũ giáp, rồi đợi tiếng tù và vang lên và bước ra đấu trường.

Iolite đã tự hứa rằng cô không bao giờ cầm một thứ vũ khí nào lên và bước ra chiến trường lần nữa. Cô cũng đã nói điều đó với Arryn, nhưng bà khăng khăng rằng đây không phải chiến trường. Nó chỉ là một trận đánh giao hữu giữa hai vùng, không ai phải chết mà chỉ có thắng thua. Có lẽ bà không thể hiểu, Iolite nghĩ, nhưng bản chất của một cuộc chiến không phải là cái chết mà chính là thắng và thua. Và cô sợ rằng mình sẽ là kẻ nhận phần thua ngày hôm nay, cho dù Arryn nói rằng điều đó là không thể.

Rõ ràng đó là vì bà không biết rằng bộ giáp này bất tiện tới mức nào, hay việc Jordanes trông cao lớn và chết người hơn khi tới gần. Dù đứng cách hắn khá xa, Iolite vẫn cảm thấy sự đe dọa tỏa ra từ hắn nồng nặc, chẳng khác nào một thứ mùi cháy khét lâu ngày bám vào quần áo. Điều tốt là cô đã biết tỏng cách chiến đấu mà Eremiel cho rằng chẳng có gì đặc sắc của hắn, nhưng điều xấu là cô yếu hơn hắn rất nhiều. Một nhát kiếm trúng vào người, cô sẽ gãy vụn.

Tiếng tù và vang lên, và Jordanes xông về phía trước và cô cũng thế. Iolite đã đoán trước được nhát kiếm của hắn sẽ bổ xuống từ hướng nào. Iolite khom mình xuống và dùng kiếm của mình đỡ, nhưng cô chợt hiểu tại sao Ellisar lại nói rằng cô nghĩ tới việc đỡ kiếm của hắn thì nên né luôn từ lúc đó. Trước khi hắn ép thanh kiếm bổ xuống, Iolite hạ lực nơi gươm mình và lùi sang bên phải. Thanh Claymore của hắn bổ mạnh xuống nền đất đấu trường, và tạo ra những đường nứt lớn trên nền đá thô.

Cảm giác khó chịu dâng lên trong Iolite, thay thế cho sự phấn khích. Đây là một cuộc chơi an toàn và nửa vời, cô nghĩ, cô không thể giết Jordanes, không thể khiến hắn bị thương chí tử. Điều này kiềm hãm con người thật của cô, sự hiếu chiến bên trong cô và cả nỗi thèm nhớ một cảm giác xưa cũ nào đó.

Cả Jordanes và Iolite vung kiếm cùng một lúc, tiếng gươm va vào nhau khiến những người đang ngồi xem bên trên đều phải chú ý. Cô không chặn được lưỡi claymore và sức mạnh khủng khiếp của hắn, nhưng nhận ra vì thanh kiếm lớn và bộ giáp nọ mà hắn chẳng thể bắt kịp với tốc độ của cô. Cô không thể mặc bộ giáp của Ellisar, nên Thập Y tướng Dagiel đã đưa cho cô một bộ giáp nhẹ hơn, linh họat hơn với các phần nối bằng vải và lưới xích mỏng, nhưng vẻ ngoài vẫn không khác đi quá nhiều. Thanh trường kiếm cũng không nặng như cô nghĩ, Iolite dễ dàng né được những đòn đánh dễ đoán của Jordanes, và rồi tìm được cơ hội phản công.

Jordanes chém hụt liên tục, như đang vờn một con sóc nhỏ mà chẳng thể bắt được nó. Iolite nghiêng mình, cúi xuống né lưỡi gươm của hắn và xoay tay cầm thanh trường kiếm. Cô chém mạnh lưỡi gươm vào đầu gối hắn, hắn không khụy xuống như Iolite đã hy vọng, nhưng cô lại tìm được lợi thế khi hắn mất thăng bằng và xoay người, giáng một cú đá vào đầu hắn. Cảm giác vẫn chưa đủ, Iolite ngay lập tức vung kiếm chém vào lưng đối thủ, ngay phần khe hở giáp nối giữa thân trên và dưới. Iolite đã ước đó là một nhát đâm, cô đã có thể kết liễu hắn dễ dàng nếu không có bộ giáp kia bảo vệ.

Lần này, Jordanes khụy xuống trên một gối thật. Hắn không đủ nhanh để chặn Iolite, hay phản công. Hắn đã tỏ ra coi thường cuộc đấu này từ đầu đến giờ, vì luật lệ đã ghi rõ rằng, một người tham dự chỉ phạm luật khi giết chết đối thủ của mình. Hắn không làm Ellisar phải đổ máu, nhưng cú trật vai và những vết bầm dập trước đó cũng đã là một cơn ác mộng.

Iolite liếc nhìn thấy phần khớp nối bằng vải của bộ giáp ở đầu gối của hắn. Cô không thể chém được lớp kim loại đó, chỉ có thể khiến chúng móp đi, nhưng với những sơ hở như khớp nối giữa các phần của bộ áo giáp thì chỉ cần một nhát đâm. Nếu chính xác, cô sẽ khiến hắn không thể đứng dậy nữa, dù vẫn sống sót.

Iolite lao tới từ phía sau, mũi gươm hướng về phía đầu gối của hắn. Nhưng rồi Jordanes đáp lại bằng một nhát kiếm mạnh khủng khiếp. Dường như hắn chỉ lấy hết sức mà vung thanh Claymore, nhưng nó đã đánh trúng Iolite, khiến cô bật ngã sang bên phải như một hình nhân bọc vải. Cô lăn một vòng trên đất, thanh kiếm rơi khỏi tay nhưng không quá xa. Nằm sấp mình, Iolite cố kéo thanh kiếm lại gần và trông thấy Jordanes đang đứng lên.

Iolite biết xương và bụng của mình đã bị tổn thương khi thanh Claymore của hắn chém trúng vào cô. Bộ giáp móp đi, lún vào trong, và bị va đập bên trong thứ kim loại này cũng đau đớn chẳng kém. Một ít máu rỉ ra từ miệng cô, mặn chát, nhưng chỉ mình cô biết điều đó.

Jordanes đã ngay trước mặt cô, hắn giơ kiếm và tức giận bổ xuống, chẳng quan tâm tới việc nếu nó trúng Iolite, cô có thể chết. Đó là lúc mà hầu hết những người đang theo dõi trận đấu phải đứng dậy hoảng hốt. Iolite lăn mình qua một bên, cô chỉ cần vài tích tắc để cơ thể mình lại như cũ và đứng dậy. Lần này, trận đấu kiếm thật sự mới bắt đầu. Cả hai vung kiếm cùng lúc, trực diện và không chỉ né nữa, Iolite còn tấn công. Cô giống một con cáo, nhảy qua bên này và vung kiếm ở bên kia, ra những cú đánh hiểm hóc vào các yếu điểm trên bộ giáp và cơ thể hắn. Cô không chỉ là một kẻ chỉ biết vung vũ khí như Jordanes, những cú đá của cô khiến hắn vài phen choáng váng. Sau một hồi, Iolite biến hắn thành một tên to xác đứng bối rối giữa sân đấu trường và vung những nhát kiếm vụng về.

Thời gian sắp hết, và khi Iolite liếc nhìn lên khán đài, cô thấy hầu hết mọi người đều đang đứng dậy, căng thẳng theo dõi. Cô cúi đầu né một nhát chém của Jordanes, dường như tới lúc này hắn đã thấm mệt. Hắn chẳng còn chiến lược nào, chỉ biết chém tới, những nhát kiếm vẫn thô bạo và vô cùng đau đớn nếu trúng phải, nhưng Iolite đã không lặp lại sai lầm của mình. Cô lừa hắn chém xuống đất, rồi lùi sang một bên, xoay cán gươm và đâm xuyên vào phần khuỷu tay hắn. Jordanes kêu lên đau đớn, đó là lần đầu tiên cô thấy hắn thảm hại như vậy. Hắn buông lỏng thanh kiếm, Iolite chém mạnh vào bàn tay hắn. Phần găng kim loại đã bảo vệ được tay Jordanes, nhưng hắn vẫn phải buông kiếm ra. Iolite lao tới từ đằng trước, cô đá mạnh vào ngực, bụng và phần hàm, rồi kết thúc bằng một cú đạp xoay vòng trên không trung khi hắn bắt đầu loạng choạng. Jordanes ngã sầm xuống đất. Iolite bước tới bên cạnh hắn, cô cúi xuống, kéo mạnh chiếc mũ giáp có sừng ra và ném nó ra xa.

Đó là lúc cả khán đài ầm ầm tiếng vỗ tay, la hét đầy hân hoan. Iolite còn chẳng nghe được thấy tiếng tù và vang lên khi trận đấu kết thúc. Cô giơ thanh kiếm lên cao như hưởng ứng theo, thở dồn dập và có thể nếm được cả vị máu trong miệng mình.

Lần đầu tiên trong suốt nhiều năm, Iolite cảm thấy mình đang sống chứ không chỉ tồn tại nữa.