Những Kẻ Nắm Giữ

Tại bất kỳ thành phố thuộc bất kỳ quốc gia nào, tìm đến một viện tâm thần hoặc trại phục dưỡng. Khi đến bàn tiếp tân, xin gặp một người tự xưng là "Người Giữ Ngọn Lửa" (The Holder of the Flame). Người nhân viên nhìn bạn tỏ ý dửng dưng mất vài phút, rồi mới lặng lẽ chỉ về phía một cánh cửa ở ngay sau lưng bạn. Cánh cửa vốn không hề nằm đó, và nếu xung quanh có người họ cũng chẳng thấy đâu. Hãy đến bên cánh cửa, nhắm mắt lại và đặt tay lên vòng gõ cửa. Chỉ cần gõ một lần thôi. Nếu vòng nắm cửa đột nhiên lạnh ngắt, lập tức bỏ chạy. Chạy đi, chạy mãi, chạy cho thật xa. Cầu Chúa bạn sẽ thoát thân, vì nếu không bạn sẽ đón nhận một cái chết chỉ những vong hồn dưới địa ngục mới có thể hiểu hết sự kinh hoàng của nó.

Nếu vòng nắm cửa ấm lên, hãy nắm chặt lấy nó dù nó có trở nên nóng như sắt nung trong bàn tay bạn. Sau cùng mọi đau đớn sẽ tiêu tan, và hãy mở mắt ra. Bạn đang đứng trong một khu vườn nhỏ dưới ánh trăng rằm sáng tỏ, quanh vườn là những bức tường đá phủ xanh dây thường xuân. Một cái ao nhỏ nằm bên tay trái bạn. Không nhìn xuống mặt nước nhé, trừ phi bạn muốn để vô vàn những thứ kinh khủng ẩn bên dưới làn nước tóm được và trấn nước bạn cho đến muôn đời. Bên tay phải là một giàn hỏa táng chưa được đốt, đen nhánh và trơn nhẫy bởi một thứ chất lỏng dễ cháy.

Bước ĐÚNG 5 BƯỚC về phía giàn thiêu. Đừng có hỏi vì sao. Bạn sẽ nhìn thấy xác một đứa bé trai bị thiến, tay khoanh chặt, đang giữ một lọ thủy tinh chứa đầy thủy ngân. Đừng nói gì cả trừ câu hỏi: "Điều gì khiến Chúng tự tế sống?" (What caused their immolation?)


Cái xác vẫn nằm đó, nhưng giàn hỏa sẽ tự bốc cháy như thể có ý chí riêng. Không chỉ riêng nó, tất cả bụi rậm, thảm cỏ, cây cối hay hoa dại trong khu vườn cũng cháy nốt. Ngọn lửa không chỉ có màu đỏ bình thường, mà sẽ đổi sang màu đỏ máu tươi rồi sau đó là màu xanh của truyền nhiễm và bệnh hoạn. Cỏ cây sẽ gào rú trong đau đớn và những bức tường bao quanh vườn bị lửa nuốt gọn. Ao nước sẽ cạn khô, ngay cả nước trong ao cũng cháy với nhiệt độ khiến da người phồng rộp, và những hồn ma bị nguyền rủa cuộn lên trong hơi nóng, không ngừng tru tréo phát ra một tràng chửi rủa về phía bạn.

Ngay khi lời nguyền rủa đầu tiên chạm đến tai, hãy thu hết dũng khí mà cười. Cười ầm ĩ, cười hằn học hay cười ngạo nghễ đều được, miễn đừng cười êm ả. Nếu tràng nguyền rủa bùng phát kịch liệt hơn nữa thì bạn có thể yên tâm. Còn nếu nó ngừng, bạn chỉ còn cách quăng mình thẳng vào giàn hỏa để tránh những thứ còn tệ hơn chết cháy nhiều.

Giữa cảnh hỗn loạn, cái xác bé trai sẽ điềm tĩnh ngồi dậy, thân mình hoàn toàn chìm trong lửa, tay nâng lọ thủy ngân đưa về phía bạn. Chớ có ngưng cười, và không được giơ tay ra. Bây giờ chưa phải lúc nhận quà đâu.


Cái xác sẽ há miệng ra, và nếu bạn tốt số thì những gì thấy được từ chiều sâu cái miệng ấy sẽ không đến mức làm bạn cười như điên như dại suốt quãng đời ngắn ngủi còn lại.

Lọ thủy ngân sẽ rơi xuống và vỡ vụn, trong khi lửa bắt đầu lụi tàn và chất lỏng bên trong tung tóe ra trên đám tàn tro đen sì của thảm cỏ. Tất cả giờ chìm trong im lặng. Ngay dưới chân bạn là một đóa hoa tươi mới, cuống hoa cứng cáp đầy gai và hằn trên cánh hoa là màu lửa địa ngục và những đọa đày nguyền rủa. Hái nó và bạn sẽ thấy mình ra khỏi khu vườn, đang đứng bên cánh cửa lúc trước.

Đóa hoa (The Flower) là Đồ vật thứ 30 trong 538 cái. Nó sẽ thiêu đốt tâm hồn bạn từ bên trong bằng ngọn lửa của sự điên cuồng